Шила села и протерла глаза. Обстановка вокруг не изменилась. Оглядевшись, девушка обнаружила вертикальную щель, через которую пробивался свет. Став на четвереньки, она подползла к прорехе и осторожно заглянула в нее.
Снаружи раскинулся вполне обычный туристический лагерь: несколько палаток, костер под открытым небом, мирно занимающиеся своими делами люди... а на заднем плане купола исследовательского комплекса Хесао.
От возникшего диссонанса девушка зажмурилась и помотала головой.
- Ты в порядке? - спросил приблизившийся к палатке парень. С виду ему было лет четырнадцать-пятнадцать.
- Да, - Шила с трудом узнала в подростке одного из двух археологов-любителей. Память о последних часах была окутана туманом. - Чем ты меня опоил?
- Обычным успокоительным, - Ро Ю пожал плечами. - Но на тебя оно отчего-то подействовало слишком сильно. Извини, но другого выхода не было. Та аномалия, что прикончила твоих товарищей, все также перекрывает коридор возле лаборатории Ц. Радиус действия защиты, которую мы использовали, ограничен, и, если бы ты в панике вырвалась за ее пределы, то быстро бы погибла.
- Понятно, - Шила сглотнула слюну, ощутив принесенный ветром дразнящий аромат свежеприготовленной еды. В животе забурчало.
- О, так ты голодная? Идем, Ли Фенг как раз приготовил ужин.
Получив полную тарелку горячего варева с восхитительными сочными кусочками чего-то волокнистого, девушка буквально выпала из реальности. Кушанье таяло во рту, а аппетит, казалось, разгорался с новой силой. Наконец, утолив первый голод, она спросила:
- Что это? Никогда не ела ничего подобного.
- Мясо дикого кабана, тушеное в сливочно-чесночном соусе с пряными травами, - ответил ей тот, кого Ро Ю представил как Ли Фенга.
- Мясо?.. - Шила поставила почти пустую тарелку на низкий столик и отодвинулась. - В смысле, плоть убитых животных???
- Ну да, - подтвердил ее худшие опасения мужчина.
Девушка с трудом сдержала рвотный позыв. Эти... эти... дикари! Как они могут пожирать тела бедных, беззащитных созданий?
- Это так, приготовил на скорую руку. Вот вернемся в Горнград, я сделаю рагу из мяса магической кошки. Пальчики сгрызешь до костей, - пообещал Ли Фенг.
- Интересно, а какую еду ели раньше, во времена Империи? - спросил Ён Яо.
- Какой Империи? - не поняла Шила.
- Древней Империи, той, которой правил Император Луны. Ты ведь родом из той эпохи?
- Я гражданка Республики Нова, - с гордостью в голосе ответила девушка. - У нас верховная власть находится в руках Триумвирата Достойнейших, трех избранных волей народа, а не какого-то узурпатора.
- Вероятно, то государство существовало намного раньше Империи, - предположил Ро Ю. - В хрониках о нем нет никаких упоминаний. Тебе что-нибудь известно о том, как люди появились на этой земле?
Шила сделала паузу, пытаясь понять, что ее насторожило в формулировке вопроса.
- Мастер Ро Ю, вы говорите что-то странное. Разве мы не жили здесь всегда? - удивился Ён Яо.
- Все имеет свое начало. Города были построены по указу Императора, но что было до этого? - спросил подросток.
- Вы сами говорили, что магические звери раньше не были такими агрессивными, - Ли Фенг пожал плечами. - Может быть, предки жили небольшими поселениями, не обнесенными высокими каменными стенами?
- А что это за магические звери, о которых вы говорите? - поинтересовалась Шила.
- Как, ты не знаешь??? - в один голос изумились искатели.
- Нет, - ответила девушка.
- Я расскажу, - Ён Яо вскочил и принялся размахивать руками. - Это чудовища, монстры. Они убивают людей. Из-за них мы вынуждены прятаться за высокими стенами. Всякий, кто покидает город, рискует стать их добычей.
- Кстати, нужно обговорить маршрут возвращения в Горнград, - сказал Ро Ю. - Боюсь, нам придется разделиться.
- Зачем? - удивилась девушка. - Если переход столь опасен, как вы говорите...
- Проклятье, нас же теперь шестеро, - Ксай Син схватился за голову.
Остальные тоже резко помрачнели.
- Магические звери чуют большие группы людей, - специально для ничего не понимающей девушки пояснил Ён Яо. - Впятером мы могли не опасаться нападений, достаточно обходить их стороной, но шестерых они станут преследовать целенаправленно.
Искатели принялись обсуждать, как им лучше разделиться. Каждый из них предлагал свою кандидатуру на место того, кто будет возвращаться в город в одиночестве, и это выглядело так, будто они собирались принести себя в жертву. Девушка поежилась. Неужели этот мир стал настолько опасным?
- У меня есть другое предложение, - вмешался в их спор Ро Ю. - Отдельно иду я, вместе с Шилой.
- Что? - изумилась гостья из прошлого.
- Мастер Ро Ю, вы не можете! Мианг Линь приказала сопроводить вас в Горнград! - возразил Ксай Син.
- Я добрался до реки один, в два раза быстрее вас, прекрасно знавших маршрут, - ответил парень. - Для меня это легкая прогулка.
- Но вдвоем? Она же явно не в состоянии защитить себя, - заметил Ли Фенг.
