- Погоди, дай договорить. Горнград, как и любой другой город, поделен на сферы влияния между крупными кланами. Каждый из них гребет под себя деньги, людей, ресурсы. Как только твоя история будет известна, тобой заинтересуются. И захотят сделать своей. На тебя будут смотреть не как на человека, женщину, а как на вещь. Редкую диковину, жемчужину коллекции, которой не зазорно похвастаться перед другими.
- И что же мне делать? - спросила бледная девушка.
- Проблему проще предупредить, чем решать. Прежде всего, никто не должен узнать, кто ты и откуда. Искатели понимают, как важно хранить секретность и, без приказа Мианг Линь, рта не раскроют. При следующей встрече парни сделают вид, будто впервые тебя видят. Я же выступлю в роли твоего спасителя. Запомни, теперь ты помощница сборщика трав из Миллграда. Ты случайно отбилась от группы и едва не сгинула в болотах, но, по счастливой случайности, встретила меня и уговорила проводить в ближайший город.
- Эта история не выдержит и простейшей проверки, - возразила девушка. - Стоит кому-нибудь взглянуть на список пропавших, обман будет обнаружен.
- Не беспокойся, связь между нашими городами почти не поддерживается. Изредка ведутся переговоры по торговым делам, не более того. Что же до списков пропавших без вести - каждый год в них включают сотни человек, поверь, среди них найдется и кто-то похожий на тебя.
- Сотни человек? - сглотнув, переспросила она.
- Может быть, даже тысячи, - я пожала плечами. - Дикие земли опасны. Жажда наживы затмевает людям глаза, ведь здесь можно добыть драгоценные Кристаллы Сердец. Двух десятков самых простых камней хватит, чтобы прожить припеваючи год.
- А как их добывают? - заинтересовалась Шила.
- Из тел магических зверей. Как ты понимаешь, вначале нужно убить монстра. А это не каждому под силу. Трупы неудачников, как правило, даже не находят - обитатели диких земель не прочь полакомиться человечиной.
Девушка прикрыла рот рукой.
- Какой ужас, - выдавила она. - Но разве нельзя идти группами и помогать друг другу?
- Некоторые так и делают. Только это опасная лотерея, - я развела руками. - Если добычи слишком мало или слишком много, товарищи по команде могут ударить в спину. К тому же, чем больше группа, тем чаще нападают магические звери.
Обойдя огромную лужу, мы остановились на берегу реки.
- Нам надо на тот берег, да? - спросила Шила. - Как будем перебираться, вплавь?
- А ты умеешь?..
- Умею, - она присела и опустила ладонь в воду. - Как бы не простыть на ветру. И течение довольно сильное...
- Привал десять минут. Отдыхай, а я пока обеспечу переправу, - я сцепила руки в замок и хрустнула пальцами.
Над речной гладью заклубилась белесая дымка. С каждой минутой она густела, так что вскоре видимость сократилась до расстояния вытянутой руки. Впрочем, мне это совершенно не мешало. Охлажденная в процессе интенсивного испарения жидкость послушно застывала в нужных формах.
- Готово, - я картинно взмахнула рукой, и порыв ветра отбросил туманное покрывало.
Шила повернула голову и изумленно распахнула глаза.
- Мост, - девушка с недоверием коснулась перил. - Но откуда он здесь взялся?
- Мои техники весьма разнообразны и позволяют решать множество задач, - подавая пример, я ступила на ледяную опору. - Не отставай.
- А это неопасно?
- Чего тебе бояться, ты же умеешь плавать.
- Сейчас слишком холодно для купания, - буркнула Шила, хватаясь обеими руками за перила.
Спустя полминуты она уже растирала замерзшие ладони на другом берегу. Хотя, берегом назвать окружающую нас топкую местность можно было с большой натяжкой. Так, несколько относительно сухих кочек в окружении камышей.
- Чем здесь так воняет? - недовольным тоном спросила девушка.
- А, это болото. Не обращай внимания, скоро ты привыкнешь.
- Привыкну?! - она прикрыла нос рукавом. - А у тебя нет какой-нибудь техники для очистки воздуха?
- Вообще-то есть, - ответила я, перебрав в голове несколько вариантов. - Но это слишком энергозатратно.
Ледяная конструкция за моей спиной с шумом осыпалась в реку.
- Мост разрушился! - испуганно сообщила Шила.
- Ну да, он больше не нужен, - рассеянно ответила я, пытаясь вспомнить что-то важное. Какая-то мелкая деталь усиленно не давала мне покоя. - Ладно, пора двигаться дальше.
Девушка кивнула и покорно поплелась следом. К счастью для нее, теперь не было необходимости спешить, да и большая часть моего внимания уходила на создание ледяной дорожки для нас. То, что мы идем по искусственной тропинке, внешне было почти не заметно из-за растущей в изобилии травы и растворенной в воде грязи.
- Ро Ю, ты, кажется, говорил, что мы пройдем рядом с болотом, а не через него, - заметила через какое-то время Шила.
- Это более короткий путь, - отмахнулась я. - К тому же, магические звери не заходят в топи.
- Но если монстры тут не водятся, зачем мы разделились с остальными?
