- Брат сейчас медитирует за закрытыми дверями, чтобы стабилизировать уровень, - после заминки ответил Ванг Хэ.
- Что?
- Вы же говорили, что он достиг ранга Небесного!
- Кто-нибудь вообще видел, как Ванг Джу Яна проверяли Камнем Оценки?
- В нашем клане Ши целых три Мастера на последнем уровне Земной Ступени! Если считать, как клан Ванг, то это три Небесных!
- Я так и думал, эти выскочки лгали!
В зале собраний воцарился хаос. Ванг Хэ мысленно клял себя за слишком честный ответ и пытался объясниться, но перекричать толпу было почти невозможно.
- Ди-линь, ди-линь, - Ло Чень несколько раз ударил молоточком по диску, призывая всех к порядку. - Прошу вас, успокойтесь. Старейшина Ванг Хэ, скажите, кто может подтвердить достижение членом вашего клана ранга Небесного?
- Хмпф. Ваши сомнения оскорбительны! - Ванг Хэ скрестил руки на груди. - Сегодня вечером будет проведена торжественная церемония в честь достижений молодого Мастера. Вы все вольны прийти и убедиться в показаниях Камня Оценки!
Слова старейшины клана Ванг вызвали новую бурю обсуждений.
- Ди-линь, - Ло Чень вновь ударил молоточком. - Если Ванг Хэ приглашает, как мы можем отказаться? Предлагаю на этом завершить сегодняшнее собрание и, чтобы не сотрясать воздух пустыми разговорами, перенести все оставшиеся вопросы на завтра.
- Но Горнград нуждается в защитнике! - чувствуя, что желанное назначение уплывает, горячо закричал Ванг Хэ. - Без мудрого руководства Небесного Мастера люди могут впасть в панику и устроить бунт.
- За один-два дня подобное не случится. К чему такая спешка? - возразил Ли Шун. - Почти все охотники вернулись в город, караваны в это время года не ходят. Сегодня-завтра начнется сезон дождей...
- Вот именно! - перебил оратора Ванг Хэ. - Необходимо провести проверку водоотводящих сооружений, особенно тех, что находятся возле городских стен! Если канализация забьется во время обильных осадков, многие районы будут попросту затоплены!
- Стражи западной стены, возле которой проходят основные каналы, отчитались об их готовности еще неделю назад, - ответил ему Ли Шун.
- Вам легко говорить! А потом вся ответственность ляжет на клан Ванг!
- Старейшина сомневается в компетентности Мастера Мианг Линь, под надзором которой проводились все работы?
В зале собраний стало очень шумно. Мианг Линь долгие годы была уважаемым Небесным Мастером, однако за ее спиной не стоял сильный клан или секта. Даже клан Дан, с которым женщина поддерживала видимость дружеских отношений, не стал отстаивать интересы и привилегии союзницы. Каждый хотел урвать свой кусок пирога, которым было ее "наследство".
Председательствующий уже занес молоточек, чтобы вновь навести порядок, но в этот момент дверь в зал открылась, и в помещение просочился щуплый подросток. Воровато оглядевшись, паренек в форме курьера бесшумно приблизился к Ло Ченю и, поклонившись, передал сложенный пополам лист бумаги. Старик вопросительно поднял брови и развернул записку. Спустя несколько секунд на его лице отразилось полнейшее изумление. Впрочем, этого почти никто не заметил - присутствующие были слишком заняты спорами.
- Вот значит как, - председательствующий убрал бумагу в карман, вернув маску невозмутимости. - Иди, передай брату мою благодарность.
Паренек кивнул и поспешил покинуть зал совета.
"Стервятники, - подумал Ло Чень. - Хотелось бы увидеть их лица в момент, когда бы сюда ворвалась Мианг Линь и услышала, как обсуждают передачу должности Командующего. Однако, если я объявлю сейчас, что она вернулась, живая и здоровая, мне многие будут должны".
- К порядку! Все, немедленно замолчали! - крикнул старик, но его призыв был грубо проигнорирован. Ло Чень покачал головой и, с размаху, ударил ладонью по массивному деревянному столу. В прошлом председательствующий занимался боевыми искусствами и, несмотря на почтенный возраст, его тело сохранило силу и ловкость.
Бум!
Порожденный действиями Ло Ченя звук был подобен грому. От неожиданности некоторые присутствующие повскакивали на ноги.
- Уважаемый советник желает высказаться, кто должен занять должность Командующего? - с намеком спросил Ванг Хэ.
- Мианг Линь жива. Мне только что сообщили, что несколько минут назад она вступила в Горнград, - старик полюбовался ошарашенными выражениями на лицах собравшихся. - Это произошло в то самое время, когда некие вооруженные люди попытались прогнать стражников третьих восточных врат.
Ванг Хэ побледнел.
- Я... вспомнил об одном срочном деле, - сочинил оправдание он. - Мне надо срочно уйти.
С задних рядов послышались смешки.
- Конечно-конечно, мы перенесем обсуждение того, кто достоин занимать должность командующего на завтра, - иронично проговорил Ли Шун.
- Не думаю, что теперь уместно вспоминать об этом вопросе, - Ванг Хэ быстрым шагом направился к дверям.
- Старейшина, приглашение на вечернюю церемонию остается в силе? - окликнул его у выхода Ло Чень.
Представитель клана Ванг замер на пороге.
- Да, все желающие могут придти, - с натугой выдавил он.
