— Айя, — ответил за всех Оростель.
Сильный порыв северного ветра ударил в стекло, словно хотел ворваться внутрь, и Вайвион, нахмурившись, задернул занавеси.
Алкариэль оглядела серьезные, сосредоточенные лица, и поняла, что Оростель собрал сегодня на совет действительно опытных командиров.
Налантион. Стоит в глубине зала, в самом темном углу, и задумчиво хмурится. Всегда на острие битвы, и вместе с тем его отряд понес наименьшие потери.
Тихтион. Этот, наоборот, держится на свету и с легкой досадой посматривает на закрытое окно. Глава разведчиков.
Нарсион. Наделен недюжинной силой, а так же он замечательный инженер.
«Отлично», — подвела краткий итог своим мыслям леди и подошла к круглому резному столу из темного дерева.
— Пусть будет светел ваш путь, — заговорила она, тщательно подбирая слова и по очереди вглядываясь в лица каждого из верных. — Вы все наверняка уже знаете, что вчера прибыл гонец от королевы Армидель. Он привез плащи, дарующие тем, кто их носит, неразличимость, поэтому настала наконец пора поделиться с вами моим планом.
Она сделала приглашающий жест, и командиры расселись вокруг стола. Вайвион ответил за всех:
— Мы все с нетерпением ждем, леди, и будем рады выслушать.
Оростель кивнул, подтверждая сказанное, и Алкариэль, сцепив пальцы, продолжила:
— Минувший бой принес нам всем очень много горя. Не только я — почти все во Вратах потеряли кого-то из близких или друзей. Нельзя допустить, чтобы их смерти оказались напрасными.
Нарсион откинулся на спинку стула и вопросительно поднял брови. Алкариэль пояснила:
— Нас всех неизбежно ждет новый бой с войском тьмы, скорей всего скоро. Однако произойдет он не завтра.
— Наиболее вероятно, что это случится через несколько лет. Двадцать или тридцать, — высказал предположение Налантион. — Эльдар необходимо залечить полученные раны и переформировать силы.
— Верно, — согласилась леди. — Но для Врага это тоже достаточный срок. Орки размножаются быстрее, чем квенди успевают привести в мир и вырастить дитя. К следующей битве мы можем получить в качестве противника новую несметную армию, которой нолдор будет трудно противостоять.
— Что же вы предлагаете? — поинтересовался Тихтион.
Алкариэль кивнула и, поднявшись со стула, сняла свой плащ и надела его другой стороной. По залу прокатился дружный изумленный вздох. Фигура госпожи Врат подернулась легкой рябью и практически мгновенно исчезла, словно и не было ее никогда. И лишь если приглядеться, точно зная, что именно ищешь, можно было заметить нечто, больше напоминающее дрожание воздуха в знойный полдень.
— Так вот как он работает, — протянул с восхищением в голосе Оростель.
— Верно, — Алкариэль вновь переодела плащ и, став видимой, села на прежнее место. — Леди Армидель сделала двадцать пять таких плащей по моей просьбе. И они помогут нам.
— Кажется, я начинаю понимать, как вы намерены их использовать, — Тихтион улыбнулся, и на лице его появилось выражение нетерпеливого предвкушения. — Разведка на территории врага?
— Верно, — подтвердила Алкариэль. — Но даже самые точные и полные сведения могут оказаться бесполезными, если мы будем медлить.
Вдова Макалаурэ встала и прошлась по комнате, словно раздумывая, как донести поточнее свою мысль до собравшихся.
— Необходимо не допустить, чтобы к новой битве Моргот получил новую армию. Мы знаем, что силы он черпает среди людей. Необходимо останавливать тех, кто будет направляться в Ангамандо.
— Подействует ли на них убеждение? — усомнился Налантион.
— Скорее всего нет, — согласилась Алкариэль. — Но мы должны сперва предложить им вернуться домой с миром. Если же они откажутся, если цепи тьмы плотно опутали их разум, значит, они наши враги. И поступать с ними следует, как с врагами.
— Убивать, — уточнил Вайвион.
— Верно, — Алкариэль кивнула. — Но это лишь половина дела. Вторая часть его — Ангамандо. Плащи помогут вам незаметно пробраться на территорию темной крепости. Нужно искать и убивать тех, кто производит на свет новую армию тварей.
Леди на мгновение замолчала, и в зале повисла звенящая тишина. Нэри сидели, затаив дыхание. Алкариэль продолжала:
— Нужно убивать орчанок. Тайно, их оружием — ятаганами или стрелами. Маскировочных плащей не снимать, следов не оставлять. Уходить потом незаметно. По возможности все должно выглядеть естественно — драка тварей или еще что-то подобное.
— С этим мы на месте разберемся, — откликнулся Тихтион. — Но почему именно орчих?
— Потому что убийство самих орков нам мало поможет — детенышей производят на свет самки, а не самцы.
Несколько долгих минут нэри обдумывали то, что сказала леди. Потрескивали поленья в камине, Вайвион постукивал пальцем по столешнице. Наконец, он заговорил:
— Это может привести к успеху. Но и сведения о намерениях врага желательно раздобыть.
— Только если это не будет угрожать жизни разведчиков. Не нужно рисковать.
— Согласен.
— А их не обнаружат? — встревожился Нарсион.
Тихтион успокоил:
— Не в первый раз. Травы отобьют запах следов, сами разведчики намажут роар какой-нибудь дрянью, чтоб походить на запах ирчей. И если их никто не увидит…
