— Соратники, все вы и так прекрасно знаете ваши роли и места в общем строю. Равно как и нашу задачу — доставить Горн к Цитадели и защищать его любой ценой, пока тот не уничтожит Жнецов или хотя бы не нанесет им достаточный ущерб. Благодаря неустанному труду и неусыпной бдительности наших ученых и инженеров мы смогли обнаружить ловушку наших врагов, оставленную в чертежах Горна. Более того, удалось скрыть нейтрализацию этой ловушки, и есть основания полагать, что Жнецы не заподозрят раскрытия своего гамбита и позволят нам подвести Горн к Цитадели и активировать его. Однако в любом случае после первого выстрела наши враги будут знать, что их обман раскрыт, и атакуют Горн всеми силами. Поэтому задача Союзного Флота — любой ценой защитить Горн. У наземных же сил будет две задачи.
Первая — после раскрытия Цитадели высадиться там и взять под контроль пункт управления станцией и, по возможности, ее энергоузлы. От бесперебойного энергоснабжения Горна зависит его работа и, как следствие, само наше выживание.
Вторая — поддержка сил сопротивления, возглавляемых адмиралом Андерсоном. Когда Жнецы начнут атаку на Горн, они неминуемо будут перебрасывать на станцию подкрепления с поверхности планеты. Задача наземной группы, таким образом, заключается в соединении с силами сопротивления, развертывании установок ПВО и активном противодействии переброске подкреплений с поверхности путем атаки на плацдармы противника и уничтожение его транспортных челноков.
По ходу речи адмирала голографический проектор в центре зала послушно отрисовывал схематичную картину воплощения замысла. Вот Цитадель раскрыла свои «руки», будто готовая принять Горн в свои объятья. Вот их тандем величественно разворачивается в сторону армады Жнецов. Корабли Союзного Флота образуют охранение, выстраиваясь в несколько эшелонов. Вот, прикрываемые звеньями истребителей, «Кодьяки» летят частично к поверхности, частично — к Цитадели. Тем временем Хакет продолжал:
— По счастью, у нас есть надежная связь с СБЦ посредством квантового коммуникатора. Коммандер Бейли в свойственных ему выражениях уверил меня, что его парни возьмут пункт управления станцией и раскроют ее по нашему сигналу. Вопросы есть?
Вопросов не последовало. Предложенный замысел был выработан и обсужден собравшимися военачальниками со всех сторон, все слабые места, подлежащие устранению, были устранены, неожиданности по возможности предусмотрены, соломка постелена. Однако все понимали, что если СБЦ и ополчению не удастся открыть Цитадель, ничто из этого не будет иметь смысла. Но здесь оставалось лишь надеяться и молиться. Богам, духам, предкам — без разницы.
========== Глава 4. ==========
— Пригнись! — крикнул сержант СБЦ Харон, ныряя в укрытие.
Прямо над его головой загрохотали разрывы пушек «Разорителей», накрывая незадачливых ополченцев, не успевших спрятаться.
Коммандер Бейли, дав короткую очередь из «Мстителя» по противнику, выругался. Союзный Флот вот-вот выйдет к Земле, а он и его люди столь же далеки от занятия пункта управления Цитаделью, как элкор — от насыщенной эмоциями речи. Едва коммандер подумал об элкорах, как один из их «живых танков» получил прямое попадание прямо в орудийную установку на спине. Взрывом боекомплекта несчастного великана полностью разворотило. Раздался протяжный тоскливый вопль будто из самой преисподней. Тощая, устрашающая тварь, надежно прикрытая биотическим барьером, стремительными рывками сокращала дистанцию до него и его людей. Бейли уже было приготовился продать свою жизнь подороже, подорвав все имеющиеся в наличии гранаты, как на баньши обрушился телекинетический удар такой силы, что огромная тварь отшатнулась в сторону. Коммандер обернулся. С фланга по силам Жнецов, преграждающим СБЦ путь к башне Президиума, ударил отряд вооруженных до зубов наемников. Среди них шагала азари в короткой белой кожаной курточке, губы плотно сжаты, руки сведены в сложном жесте. Барьер вокруг баньши вдруг пропал в остатках биотических эманаций, а затем меткий выстрел из снайперской винтовки разворотил твари голову. Ободренный неожиданной поддержкой, Бейли скомандовал атаку, и совместными усилиями заслон Жнецов был отброшен.
— Расскажи мне кто-нибудь, что однажды я спасу офицера СБЦ от ардат-якши, превращенной в чудовище огромными кальмарами, я бы расхохоталась шутнику в лицо. Однако вот она я, — с иронией обронила Ария Т’Лоак.
— Вот уж не думал, что буду рад вашему обществу, мисс Т’Лоак, — гримаса Бейли лишь отдаленно напоминала улыбку. — Но бой еще не кончен. Нам необходимо пробиться к пульту управления, иначе можно просто всем вместе прыгнуть в шлюз под клубный микс «Загробной жизни».
Более не тратя дыхание на слова, союзники продолжили свой путь к башне.
— Удивительно, что нам вообще удалось сюда пробиться, — сказала Ария, перезаряжая дробовик и оглядывая атриум Башни Президиума. Жнецы вполне могли стянуть сюда достаточно сил, чтобы просто похоронить нас всех под своими телами.
— Будто бы они хотели, чтобы мы пробились сюда, не так ли, мисс Т’Лоак? — хитро улыбнулся коммандер Бейли.