Алиса пришпорила коня и стрелой унеслась в изнуряющую жару, а из-под копыт пятнистой кобылы клубами поднималась пыль. Девушка не хотела тратить время на споры о том, что ей не нужно ехать одной, да и этим утром у неё не было сил на объяснения и разговоры. Рассветное солнце застало Алису не спящей, а заряжающей бриллиант, она всё сидела и смотрела на причудливую игру света в его гранях. Это было завораживающее зрелище, ведь она держала в руках что-то маленькое, но такое сияющее, будто звезда с неба. Она восхищалась твёрдости алмазов так же, как это делали люди испокон веков, ведь это всегда был самый ценный камень, самый дорогой и самый… холодный, даже в такое адское пекло, как за окном.
— Надо брать пример… — тихо прошептала она самой себе.
Раскалённый воздух искажал действительность, но Алиса всё же разглядела экипаж Графини Гринден. Хорошенькое личико слащавой Аннабель выглянуло из-за занавески кареты, запряжённой адскими гончими псами, что было странным выбором экипажа для столь утончённой Леди. Алиса сухо кивнула Аннабель и хотела развернуть лошадь, чтобы возглавить колонну, но Графиня позвала своим высоким голосом:
— Мисс… Лефрой! — она явно умышленно игнорировала слово «Леди», которое уже стало неотделимым обращения к Алисе, — Было бы милым жестом с вашей стороны, если бы вы присоединились ко мне, — очень обходительно и через чур рафинированно пригласила она в карету.
Отказывать было не вежливо, поэтому Алиса сжала зубы и с прыжка запрыгнула в карету, сразу поражаясь внутреннему комфорту. Она тут же подумала, что, если бы у карет были марки Ординариса, то это был бы Майбах. Внутри помимо Графини сидела ещё одна Леди, которой Алиса тут же учтиво кивнула, и уголок рта незнакомки поднялся в вежливой улыбке.
— Николь Кларк. — представилась обладательница вежливой улыбки и споткнулась на «р», демонстрируя самую в мире милую картавость.
— Алиса. — прозвучало в ответ.
Из-под очень изящной шляпки Николь торчал чёрный завиток её ухоженных волос, падающий на очень притягательное лицо с непростительно умными очень светлыми серыми глазами. Алиса отметила про себя, что, если бы она выбирала одно слово для характеристики Николь Кларк, то это было бы «Леди», в том самом главном значении, символизирующем изящество, женственность, образованность и тонкую, но очень интересную натуру.
— Шикарный салон, Леди Гринден, путешествуете с комфортом! — тихо сказала Алиса, не вкладывая в реплику эмоции.
— Вы в таких наверно и не ездили ни разу! Может в первый и последний раз даже… — вот тут отношение Графини к Алисе вылезло наружу.
— Предпочитаю верховую езду. Люблю управлять тем, что ведёт меня к цели.
Николь снова слегка улыбнулась и деликатно отвернулась, как будто заметив за окном что-то очень интересное, а вот Аннабель не очень по-доброму прищурилась:
— Очень смело. Поэтому я выбрала вас для охраны.
— А я сделала беспрецедентное исключение, ведь я не оказываю эскорт-услуг.
Она едва сдержалась, чтобы не прибавить «…В отличие от некоторых», но вовремя прикусила губу.
Дальше они ехали молча, хотя пару раз ультразвуком пронеслись стандартные фразы:
— Погода нынче чудная, не правда ли?
— Чудесная для тушканчиков и остальных обитателей пустыни, — сквозь зубы отвечала Алиса, а потом, когда в окне наконец появился двор Форта Браска, она воскликнула, — Доехали, аллилуйя!
Она хотела было выскочить из кареты, но Графиня вцепилась ей под руку.
— Леди Гринден, вам что от меня нужно? — задала Алиса вопрос в лоб.
Аннабель надула губки и хитро прищурилась, напоминая при этом Леди Лефрой утку. Очень красивую, но всё же утку.
— У вас, Лефрой, помимо покровителя, есть способности к магии, высокое положение… — слова давались Графине тяжело, поэтому Лефрой решила облегчить задачу, перебив:
— …Высокое положение, несмотря на низкий статус — с этим разобрались, ну а дальше что?
— Ваши манеры… — Аннабель вздохнула так снисходительно, будто Алиса пришла к ней, упала в ноги и умоляла обучить светскому этикету, — Я хотела бы обрести в вашем лице добрую подругу, Лефрой.
— Ну да. После того, как прокляли меня слепотой и отравили перед этим? Поправка: пытались проклясть, ведь силёнок маловато. Не верю я в такую дружбу, более того: она мне не нужна.
Колкий взгляд глаз Красивой Утки мог бы просверлить в Алисе дыру, но не просверлил, вместо того последовало уточнение:
— Не нужна дружба Графини? Вы самоуверены!
— Не без этого. Я либо дружу, либо нет. В данном случае нет, и это не потому что я бесправный раб Лимбо, не потому что с вас нечего взять, а потому что НЕ-ХО-ЧУ. Располагайтесь в Форте Браска, к вашим услугам наш Президентский Люкс, All Inclusive.
— Ты пожалеешь об этом, — напоследок сказала Аннабель, глядя хищно.
Это не было концом неприятного дня, потому как новая вылазка обошлась Алисе дорого. Пришлось изначально оставить отряд «Омега» в пределах крепости, поскольку новый поток волнения обрушился бурей и распространился на б
