«Они решили взять вместо меня этого болвана, – догадался Стрелец. Вернее – «догадался», если учесть, что он до сих пор одержим синдромом Гарри Поттера. – Видно, что-то им не понравилось. А все из-за этого долбанного Джеймса! Я не раскрыл заказчиков, поэтому Ворон не хочет рисковать. Они кинут меня как приманку, а сами провернут всю операцию. Без меня. Надо было действовать решительно, взять его за горло и пытать! Тогда все было бы иначе. Упустил… Проклятый Лазутчик, ты все испортил!.. Да вы только посмотрите на этого лошару: какой из него главный герой? Одет в земное тряпье, глаза потупил, стоит мнется, заикается. Его даже нубский Крок способен напугать до усрачки! И такому ничтожеству предстоит занять мое место?.. Куда мир катится… Ясно, вот почему Ворон больше не показывается – они нашли другого, мне на замену».
– Ты должен расписаться вот здесь, – один из офицеров положил перед новым главным героем Пользовательский договор. Теперь уже точно – все кончено.
«Нет, не кончено, – Стрелец воспрянул духом. – Не кончено! Я докажу, что они ошибаются, что берут не того. Я должен убедить мага… только выберусь… он не смеет так…»
Он не помнил себя, когда стремглав летел обратно к своему телу. В голове путались разные мысли: то он утишал себя тем, что это такая задумка, сюжетный поворот, чтобы подстегнуть его в разгадке тайны Джеймса. То он бранил всех на свете от обиды. То мучился, представляя, что ничего не выйдет и что Ворон пошлет его так же, как недавно тот Рубака в косухе – старушку Тасью.
«А вдруг… вдруг они знают, куда я вляпался, и поэтому занялись поиском замены. Это значит, что вызволить меня невозможно. Я пропал…»
Вот уже проулок с Библиотекой, темный закуток, Аспид, тело с головой в стене. Стрелец несся так стремительно, он так жаждал вернуться в материальный мир, что не понял, как это, наконец, случилось. Он помнил, что подлетает к месту, не успевает притормозить, бьется обо что-то головой… и вдруг понимает, что смотрит на мир так, как раньше.
Ноги по колено еще тонули в мостовой, но голова и руки свободны. Сегодняшние события настолько были полны отсылками к его первому дню на Мэрлоне, что воспоминания теперь четко стояли перед мысленным взором. И тут он вспомнил, что получил с убитого Крококрыла бесполезный тогда Хороший Ремень Молодого Охотника с Прочным Поводком. Он никогда не применял его и потому забыл вообще, что эта вещь у него имеется.
Стрелец нажал на кнопочку на бляхе – в поясе открылась канавка наподобие кабель-канала и в ней лежал маленький ошейник. Ошейник был резиновым и хорошо тянулся, а с ремнем его связывала прочная леска на миниатюрной катушке. Такие поводки Охотники обычно применяют для снижения агрессии у строптивых питомцев, но и к данной ситуации эта вещь подходила идеально.
Через минуту Стрелец уже стоял на твердой почве и чуть не расцеловывал спасительный столб. Освобождение скинуло с плеч целый Эверест, вдохнуло свежие силы, но гадкое чувство отвергнутости осело в груди, а потому смеялся он нерадостно и как-то нервно.
«Так просто! Было бы из-за чего расстраиваться. Я-то думал… нет, как я мог застрять там навечно? Глупости. Ну вот… А теперь, уважаемый маг, призовем вас к ответу за такие дела».
Теперь нужно было как можно скорее вернуться в Костяную Башню, пока Ворон еще там, и пусть он сам лицом к лицу расскажет, с какой это стати берет в историю нового исполнителя главной роли, тогда как обещал Стрельцу и даже документ подписан, и он уже столько успел сделать. Нет, это все какая-то ошибка, явно ошибка…
Стрелец свернул в переулок, из которого выезжал Чародей Свиридов, пересек пустой двор, еще один, и выехал на оживленную площадь. Здесь было много искинов и аватаров, ходили патрули стражей порядка, возвышались торговые шатры и помосты аукционов. Куда ни глянь велись торги, толпа галдела: спорили, оценивали, ругались, зазывали.
Насколько помнил Стрелец, здесь начинается проспект, который выведет прямиком к Башне. Правда, Ворон, когда они впервые ехали к Хозяину, направился не к проспекту, а почему-то в этот самый проулок, который ведет к Библиотеке, и делал таким образом неплохой крюк. Впрочем, он мог нарочно выбрать такой маршрут, чтобы познакомить гостя с Вельзевулом…
В голове Стрельца крутилось что-то важное, мысль, какое-то воспоминание, но заключенное в своеобразный лотерейный барабан оно никак не являлось из хаоса.
– Спасибо! Спасибо большое, господин Кутх! – послышался недалеко радостный возглас Темнины.
«Он здесь! Вместе с Темниной! Какая удача. И не надо теперь в Башню переться».
