– Да включи ты голову, наконец! Никто на самом деле не штурмовал полисы, не объявлял войну, не крал части Доспеха у соседей. Все это время Доспех Вельзевула был надет на Хозяине. Просто после каждой успешной «спецоперации под прикрытием штурма» Хозяин как бы надевал новый элемент экипировки на себя. Понимаешь? Потом как бы снимал, а потом как бы снова надевал. Мы как таковые мэрлонцам вообще, выходит, были не нужны. Им нужно только, чтобы мы просто были. А вот для чего – это мне пока не ясно. В данный момент игра на пике популярности, игровые сервера забиты. Миллионы пользователей онлайн. И мэрлонцы не знают, что с нами всеми делать, как развлечь, как приманить к экранам. Они выдумывают квесты, отрабатывают роли, посылают на бесполезные, как ни крути, задания… Мне вот только что пришла в голову одна странная мысль, – нашептанная, конечно же, Автором, чтобы через посредника передать главному герою (и Читателю, конечно же, т-с-с-с) один коротенький намек, – что мэрлонцы словно… словно держат нас как лист бумаги, чтобы тот не ёрзал по столу в такт движущейся по нему, с нажимом, шариковой ручки. Ну, чтобы каждый завиток в письме, каждая буква, каждая строка не пересекали установленных границ. Иначе декодер потом не считает. Понимаешь? Они по нам пишут, как мы по бумаге. Они отвлекают наше внимание бесконечным маскарадом, а сами тем временем на нас, то есть туда, куда не обращено в данный момент наше внимание, на наше настоящее тело, что-то записывают! Понимаешь?..
«Какая она умная», – подумал Стрелец. Вслух он сказал:
– Может, и так.
Смеркалось. Они шагали по саванне, слишком беспечные для своего неопределенного положения. Старались шутить – и шутили, продавливая веселость через сито угрюмости. Стрельцу нравилась попутчица. Зародившаяся еще в Расколе симпатия зацветала под солнцем открывшейся ему правды о Джейн. Он думал о том, что как и она, уловил в виртуальном облике суть девушки, ее настоящее лицо, и настолько оно понравилось ему, что это воодушевляло и парня, и саму Джейн. Их едва смущали половые принадлежности аватаров, хоть не признавались они друг другу: если бы Джейн выбрала себе девичий облик, к их душевному союзу прибавился бы еще и плотский. Но капля смущения растворялась в море радости и мечтах о том, что, вернувшись домой, на Землю, они преодолеют финансовые и территориальные границы, и тогда будут искать способ встретиться по-настоящему: тело к телу, душа к душе. Она будет искать на карте Мухосранск, а он – спрашивать в кассах билет на Спрингфилд…
– А хочешь, я докажу, что я настоящий главный герой! – вдруг расхрабрился Стрелец.
– Ну-ну, докажи! – иронично рассмеялась Джейн.
Он ринулся к прайду львов с черепашьими панцирями, размахивая на бегу руками. Звери зарычали на улюлюкающего двуногого и готовились атаковать, но присмирели, как только он подошел вплотную.
– Видишь! – кричал Стрелец. – Они мне ничего не сделают! – и демонстративно потрепал гриву самого матерого самца.
– Вот фокусник! Это из-за Друга Животных! – девушка не решалась подходить. – Они тебя не тронут, пока сам не нападешь!
– Ладно. А хочешь, я прыгну с обрыва, и с меня даже волосок не упадет?
С какого обрыва?.. Ладно, пусть недалеко будет скальный обрыв. Высотой… скажем… под сотню метров.
– Прыгай. Я подожду здесь, пока ты воскреснешь, – Джейн скрестила руки на груди.
– И тебе не жалко меня?
– Жалко.
– Тогда я прыгаю.
– Прыгай.
Он подошел к обрыву. Плато, по которому они шли, здесь заканчивалось, и далекое подножие его было усыпано булыжниками. Билет в один конец для простого землянина, трамплин самоубийц. В животе Стрельца сгустился каменный страх, голова закружилась, подкрались сомнения – вдруг не прокатит, вдруг он ошибся.
– Ну ладно, главный герой, возвращайся! – кричала Джейн. – Пожалуйста! Не прыгай, я пошутила!
«Ложки нет», – подумал он, закрыл глаза и прыгнул.
Его мысленный крик ужаса прервался мягким приземлением – Здоровья почти не отнялось. Стрелец раскрыл глаза: к своему удивлению он упал не на камни, а плюхнулся в озеро, и теперь погружался под воду к рыбам и водорослям. Дышалось легко – из-за Кольца Подводного Дыхания, снятого с Изабеллы. Все-таки не зря оставил при себе.
– Обманщик! Ты знал, что там озеро! – возмутилась Джейн с высоты, когда увидела его всплывшую голову. Она стояла у края обрыва и оттуда была едва заметна.
– Нет, не знал! Прыгай сюда!
– И-и-и-и-и!..
Девушка плюхнулась в воду, подняв тонну брызг.
«Спс, бро, – подумал Стрелец. – Но мог бы меня и на камни приземлить, и Здоровье полное оставить. Так было бы намного круче!»
Может, тебя еще научить моря раздвигать одной мыслью?
«Было б неплохо!»
Станешь пророком – научу. А пока будь как все. Не хотел тебя перед дамой позорить.
– Обманщик! – повторила Джейн, фыркая, когда вынырнула – прямо перед Стрельцом. – Неси меня теперь на берег! – заявила она и обхватила его шею руками.
На суше он поделилась с ней небольшой красной склянкой – восполнить Здоровье. Они чокнулись, выпили и легли на спины смотреть первые звезды.
