Суетившиеся внутри форпоста солдаты выглядели немного растерянными — не получив внятных инструкций они не слишком понимали, что и для чего именно делают. Каждого из них проверили порченые, которые и сами сновали туда-сюда по крепости, проверяя драгунов и замысловатые, похожие на котлы приспособления.
Руководил работами лично князь Орлов. Он деловито расхаживал между драгунами, придирчиво рассматривал их и одобрительно покачивал головой. Время от времени князь подбадривал сосредоточенных солдат, обещая им скорую победу над противником.
О возможной героической гибели Орлов предпочитал умалчивать.
Мы подошли к нему и поприветствовали друг друга. Самообладание князя на миг дало трещину, когда к нему подошла Злата. Даже не видя ее лица, любой человек ощущал присутствие чего-то иного, отличного от себя самого. Особенно ярко это проявлялось с непривычки, но Орлов, к своей чести, быстро взял себя в руки.
— Скоро начнем? — нетерпеливо спросил он, положив левую руку на гарду висевшей у бедра сабли. Взгляд князя то и дело скользил по фигуре Златы, которая медленно прохаживалась вдоль строя драгунов, касаясь их рукой в тонкой перчатке.
— Скоро, — утвердительно кивнул Нечаев. — С вашего позволения, я проведу последнюю проверку.
— Не доверяете? — улыбка Орлова вышла натянутой.
— Вовсе нет. — Невозмутимо отозвался удаляющийся Нечаев. — Просто люблю все контролировать. Положение, знаете ли, обязывает.
Князь Орлов хмыкнул, но возражать не стал. Вместо этого он обратился ко мне:
— Не передумал, Михаил? Еще можем замену подыскать…
— Нет. — Я покачал головой, бросив быстрый взгляд в сторону Чернобога. — Сделаю все сам.
— Смело, — князь хлопнул меня по плечу. — Чертовски смело, мой друг. Ты уже не раз доказывал свою храбрость и преданность Отчизне. Это заслуживает уважения.
— А до этого ты меня, значит, не уважал? — мои губы растянулись в легкой ухмылке.
— Признаться — не очень, — невозмутимо ответил князь. — Особенно после того, как ты прошелся по моей невесте. В тот день, когда я явился в твое поместье, будь уверен, застрелил бы тебя безо всяких сомнений.
— Вот так просто? И шанса не закладывал на мою победу?
— Михаил, — теперь улыбнулся уже Орлов. — Ты превосходно правишь драгуном, но стреляю я лучше. Поверь.
— Может, после сходим на охоту и проверим? — предложил я.
— Так и сделаем. Но сначала — поохотимся на полозов.
На том мы и условились. Вскоре вернулся Нечаев и сообщил, что все приготовления закончены. Орлов дал команду солдатам строиться у машин, на которых они должны были покинуть форпост.
— Наши агенты докладывают, что французы уже на позициях. — Тихо сказал мне Нечаев. — Выжидают.
— Скоро дождутся, — решительно ответил я. — Надеюсь, они любят сюрпризы.
— Не думаю, что наш их порадует, — Нечаев все же позволил себе вполне искреннюю улыбку, но она быстро покинула его лицо. — Граф, — серьезно сказал он, — не рискуйте понапрасну. Действуйте в соответствии с нашим планом.
Я не ответил, просто кивнул.
Главе Тайной канцелярии этого хватило. Он крепко сжал мою руку и от всего сердца пожелал:
— Удачи, Михаил.
— Всем нам, — добавил я, отвечая на рукопожатие.
Нечаев сел в машину с князем Орловым, и они первыми покинули форпост. Грузовики с солдатами покатили следом. Всего через несколько минут западный форпост практически полностью опустел. Из живых здесь были только я и Злата. Остальные — пустые сломанные драгуны и чучела в старых мундирах.
— Злата, — негромко позвал я, словно не желая нарушать воцарившуюся внутри каменных стен тишину. — Ты готова?
— А коли не готова, так ничего делать не станем? — дочь Великого Полоза вышла из-за ближайшего драгуна. Она сняла шляпу, подставив узкое скуластое лицо и волосы холодным каплям дождя.
— Боюсь, что нет. — Со вздохом ответил я. — Начинать все равно придется.
— Тогда и тянуть нечего, — пожала плечами девушка. — Я готова. Все сделаю, как только скажешь.
— Хорошо. Там, под навесом, пульт управления, — я указал Злате большой и заметный стальной короб с парой рычагов, куда сходилось несколько массивных проводов. — По моему сигналу опусти оба рычага вниз.
Дочь Великого Полоза ловко запрыгнула на один из лежащих на земле толстенных кабелей и пошла по нему к пульту, словно канатоходец. Из-за своего происхождения она много воспринимала иначе и часто вела себя неподобающим образом. И все же, Злата разительно отличалась от других попыток полозов воссоздать людей. Один из первых опытов ее отца оказался самым удачным, но не для него…
Проводив девушку взглядом, я смахнул с лица дождевые капли и посмотрел на темное небо. Дело оставалось за малым — дождаться сигнала с другого конца города о том, что бойцы готовы начать проверку эвакуированных людей. От того, что начнется после распыления разработанного учеными Тайной канцелярии раствора — и думать не хотелось.
