Все изменилось в конце следующего года. Иштариттия, главная жрица храма богини Иштар, свалилась с лестницы и свернула шею. Говорили, что была пьяна в стельку. Вполне вероятно, хотя не исключаю, что ее могли подтолкнуть. Мол, засиделась на высоком месте, пора и честь знать. Полежав две с половиной недели в отключке, отправилась на свидания с богиней, которой служила почти всю свою жизнь.
Через пять дней меня пригласили на переговоры с новой главной жрицей по имени Иштаранабатишу — женщиной немного за двадцать, страшненькой и в придачу с выражением лица, будто у нее болит зуб. Сидела она в том же кресле, на котором меня когда-то принимала ее предшественница. Управляющий Иштаршумереш стоял справа, на месте переводчика. Наверное, должен будет растолковывать арамейский деловой, консультировать по правовым вопросам и подсказывать правильные, по его мнению, ответы.
— Договор суту с тобой заканчивается после сбора урожая. Мы решили не продлевать его, — важно произнесла главная жрица храма богини Иштар, еще не вжившаяся в шкуру повелительницы судеб.
Поскольку я предполагал, что именно за этим или чем-то подобным меня и позвали, с радостью произнес:
— Вот и хорошо! Я и сам собирался расторгнуть его, но опасался, что огорчу вас, — и развернулся, чтобы уйти.
— Подожди, мы не закончили, — потребовал Иштаршумереш.
— Что еще? — спросил я.
— Мы решили, что дальше будем заключать договора суту на более хороших условиях для нас… — начал он произносить заранее заготовленную речь.
Видимо, ожидали, что я сильно огорчусь, начну упрашивать, а тут такой облом.
— Да какое мне дело, что еще вы решили⁈ Соберем и поделим урожай — и дальше сами, — перебил я и сразу вышел.
Сзади услышал бубнеж управляющего, который, как догадываюсь, объяснял Иштаранабатишу, какая я неблагодарная сволочь. Они за мой счет жили пять лет, а я даже спасибо не сказал за это. Теперь найдут более благодарных арендаторов, которые будут отдавать им не половину, а две трети урожая…
Наверное, проследили за моими действиями в течение этих лет, запротоколировали на глиняных табличках и сделали вывод, что и сами с усами, справятся не хуже. Только вот на полях уже начала появляться соль. Вода в каналах в жару застаивается, интенсивно испаряется, а оставшаяся насыщается солями. Чем чаще поливаешь, тем хуже для полей и в конечном счете для растений. Надо делать очередное гипсование. Я не предполагал, что Иштариттия умрет так быстро, был уверен, что договор придется продлить, чтобы не обидеть старушку, поэтому с помощью храмовых каллу и прочих ширку заготовил сыромолотый гипс, фосфаты и сильвит для обессоливания и подкормки полей, сложил в загородном доме, где живет Хашдая. Теперь это все останется мне. Хватит на черт знает сколько лет, потому что поля у меня небольшие, а в садах и на виноградниках расход намного меньше.
Незадолго до Хагмука в Вавилон вернулся шарр Набунаид с армией, под присмотром которой успешно прошел церемонию венчания на царство. Терки со жрецами у него не закончились, потому что продвигал на первую роль бога Сина, но выступить открыто они побоялись. Слишком много на улицах города было воинов-халдеев, прибывших со своим правителем. По слухам, разведка донесла ему, что мидийцы готовят нападение на Вавилонскую империю, вот Набунаид и переместился поближе к предполагаемому театру боевых действий, заодно подтвердив свое право на власть. После чего начал издавать указы. Согласно первому, все идолы богов на территориях, прилегающих к мидийским, должны быть перевезены в Вавилон, чтобы не достались врагу. Согласно второму, подданные по случаю грядущих боевых действий обязаны отдавать десятину не в храмы, а в казну. Третий увеличивал налог на землю еще на десять процентов. То есть Набунаид, пользуясь нависшей угрозой, нанес удар по материальной базе своих противников — жречеству и богатым вавилонским землевладельцам. Им это очень не понравилось.
Поскольку я принадлежал ко вторым, мне тоже, хотя к раскулачиванию храмов отнесся благожелательно. Шутки ради пустил слух, что это богиня Иштар наказала жрецов за то, что расторгли договор со мной. К моему удивлению, в «утку» поверили. К концу теплого периода получат и второе подтверждение, когда соберут меньший урожай, чем в предыдущие годы. В этом зерновые на храмовых полях дали на прощанье хороший результат, обогатив меня почти на пять манну серебра.
