Поднявшись на дорогу, Макс тут же поймал попутку. Седоволосый водитель пятнистого уазика внимательно посмотрел на разбитое лицо Макса, но ничего не сказал. Видимо, любопытство было не в его характере.
– Вы – местный? – спросил Макс. – Дело в том, что я турист. Я отстал от группы…
Он полез в рюкзак за бумагами, но мужчина махнул рукой, предупреждая, что ему это не нужно.
– Тоже за лешим охотишься?
– Почему тоже? – до Макса не сразу дошел смысл сказанных мужчиной слов, но в следующую секунду он сам себя одернул. – Да.
– Садись.
Да, мужчина был немногословен. Впрочем, сейчас такой вариант спутника его очень даже устраивал.
Он сел рядом с водителем, рюкзак кинул под ноги. Барбоса пришлось затащить за ошейник и посадить к себе на колени – бедняга перепугался и не хотел лезть в чужую машину.
– Что-то ценное? – кивнул мужчина на рюкзак, который Макс упорно совал под ноги, хотя мог бы спокойно кинуть на заднее сиденье.
– Да нет… путевка там…
Макс замялся, в рюкзаке был нож, за который он почему-то начал волноваться с новой силой, боясь, что его вдруг найдут и заберут. Глупые страхи.
Машина свернула на лесную дорогу.
– Куда мы едем? – Макс покосился в окошко, за которым замелькали кривоватые березки, говорившие о том, что начинаются болота.
– Ты сказал, что ищешь свою группу, – объяснил мужчина, повернувшись в его сторону.
Максу показалось, что где-то он уже видел это лицо. Этот взгляд… Но где – он не мог вспомнить. Да ладно, мало ли людей похожих встречается.
– Я просто знаю проводника и знаю их место стоянки. Почему бы не помочь хорошему человеку?
Мужчина улыбнулся и подмигнул Максу. От этой улыбки по спине Макса пополз противный холодок. Барбос прижался к хозяину, посматривая на него снизу-вверх, как будто ища защиты у более сильного.
– Не любят меня собаки, – сказал мужчина и засмеялся хриплым смехом.
Макс нащупал нож в рюкзаке и смелости его прибавилось.
– Имейте в виду, что я – вооружен, – предупредил он, стараясь придать голосу как можно больше уверенности, но голос предательски дрогнул и в конце фразы перешел на фальцет.
– А хозяин-то у тебя – больно грозен, – пошутил мужчина, обращаясь к перепуганному Барбосу. Тот заскулил и спрятал свой нос в руках Макса.
– Как ваше имя? – спросил Макс.
«Еще бы и паспорт спросить», – промелькнула глупая мысль.
– А ни к чему тебе мое имя, – сказал водитель. – Не думаю, что увидимся еще когда-нибудь. А почему подвез тебя? Обычно я таких услуг не оказываю…
Мужчина как будто и сам не мог придумать реальной причины. Наморщил лоб, но видимо думать о пустяках не было привычным для него делом, и он безнадежно махнул рукой.
Седовласый притормозил. Макс огляделся: низкорослый лес с кривыми облезлыми крючками-ветками. Полуголая земля вся сплошь в лужах. Местами выглядывали пучки осоки. Его передернуло от зловещего пейзажа, а сгущающиеся сумерки не вселили большей радости. Макс вышел из уазика. А что ему оставалось делать? Под ногами оказалась мягкая, проваливающаяся почва. Неприятные ощущения. Макс неуверенно возроптал.
– Вы сказали, что знаете место стоянки.
– Дальше не проеду, болота. Километров пять иди на юго-восток. Там они. Компас-то есть?
И поймав тусклый взгляд Макса, возмущенно вздохнул, полез в бардачок, вытащил компас и бросил парню под ноги. Макс подбежал, как собачка, подобрал компас, обтирая его от болотной жижи.
– Горе-туристы. Ни компаса у них, ни спичек, – ворчал мужчина, захлопывая дверь. И вот уазик уехал, оставляя Макса одного в этом зловещем и безлюдном месте.
Пришлось с горечью признать, что водитель был прав, у него действительно не было даже спичек. А они бы сейчас пригодились. А если он заблудится в лесу, не найдет лагерь? Даже костер нечем зажечь. Макс так горел желанием мести, что не запасся самым элементарным. Чем он только думал? Не головой – точно. Но теперь бесполезно ругать себя. Надо как-то выбираться отсюда. Макс положил компас на ладонь, вспоминая уроки географии в школе. Ориентировка по азимуту. Как далеко была эта школа, это беззаботное детство, сухое и теплое…
Уже три часа он шагал по вязкой почве, держа компас на вытянутой руке, как волшебный камень-путеводитель. Невесело засмеялся над собственным сравнением. Свой нехитрый обед – бутерброд с колбасой, они с Барбосом давно съели и теперь желудки их пели грустные, голодные песни, по крайней мере, у Макса – точно. Собака же молчала.
Осенью очень быстро темнеет. Макс это знал. Но раньше это было в цивилизованном и относительно безопасном мире, а здесь, у лешего под боком, кто гарантирует, что Макс проснется завтра утром? Из-под ног то и дело выпархивали какие-то птицы (неужели еще на юг не улетели?), где-то вдалеке раздавались непонятные и пугающие звуки не то птиц, не то животных. Было не по себе. Макс уже жалел, что отправился в это глупое путешествие. Неужели Насте от этого станет легче? Один лишь Барбос смело бежал рядом с хозяином. Его ничто не пугало, он ни в чем не сомневался. Наверное, сейчас он казался сам себе героем, отгоняя заливистым лаем всяких призраков.
