У Ивана душа ушла в пятки. Слава тоже стало страшно в этот момент. Ими стала овладевать паника.
Идти в одну сторону было невозможно из-за газа, а что ожидало в другой стороне – об этом лучше было не думать.
– Постойте! – закричал Слава. – Постойте! Мы здесь, внизу!
Иван схватил его за руку.
– Замолчи, – прошептал он. – Думаешь, по верёвке и дыре в туннель они не поняли, что в нём кто-то есть?
Слава принюхался и почувствовал, как оттуда, где они уже были, к ним движется газ. Сероводородом стало пахнуть всё сильнее и сильнее. Будто бы кто-то специально нагонял его, чтобы незваные гости пошли в единственно возможном направлении.
И они пошли. Минут через тридцать впереди появился свет – там был выход, у которого наверняка кто-то поджидал.
Иван стал идти ещё медленнее, чем раньше. Тогда Слава пошёл вперёд.
Дальняя Звезда сияла на небе с редкими облаками. Пришлось щурить глаза от яркого освещения. Слава решился и быстро вышел из туннеля наружу.
Несколько секунд он не мог ничего видеть, но вскоре глаза привыкли. Его окружили местные жители. Кожа у них была смуглая, глаза у большинства тёмные или карие. Роста они были среднего, ни худые, ни полные; одежда на них была неприметная – короткие штаны и плетёные из здешних растений топы, прикрывающие плечи и грудь, животы были открыты. Взгляд их казался разумным, но настороженным.
– Среди вас есть Памил? – Слава заговорил первым. – Я хочу передать ему привет от старого друга.
Уловка сработала. Местные, а сейчас рядом их было трое, переглянулись и заулыбались.
– Памил, – повторил Слава.
Из туннеля вышел Иван, прикрывая глаза рукой.
– Пойдём, – сказал один из местных.
В руках у аборигенов были настоящие копья с острыми наконечниками.
Слава и Ивана вели за собой несколько минут, пока не поднялись на высоту около ста метров и не оказались у широкой расщелины в земле. Оттуда выходили порции горячего воздуха, а заглянув вниз, можно было увидеть небольшое озеро лавы.
Один из аборигенов улыбнулся и махнул копьём в сторону расщелины.
– Туда? – спросил Иван.
– Памил, Памил, – сказал другой местный житель.
– У вас тут что, место жертвоприношения?
Третий абориген подошёл к расщелине и стал спускаться вниз по лестнице.
– Пойдём, – позвал он за собой.
– Пошли, – сказал Слава Ивану.
Вниз вела самая настоящая каменная лестница. Под землёй было очень тепло, чувствовался жар от бурлящей внизу лавы. Лестница вела к входу в туннель, который уходил куда-то вглубь.
Славу и Ивана привели в достаточно большое полое пространство под землёй с каменными стенами. Сверху через тонкий слой почвы пытались пробиваться лучи дневного света.
В середине этого пространства, напоминающего овальную комнату, вокруг горящего костра ходил шаман. Лицо его было скрыто под уродливой маской, разукрашенной яркими красками, рисунок казался агрессивным.
Шаман махнул головой, и аборигены выставили копья вперёд. Иван поднял руки вверх. Слава сделал тоже самое.
– Мы пришли с миром, – сказал Слава. – Нам нужна помощь. У вас должен был побывать Памил и ещё один человек, не помню его имени. Но вы научили его заглядывать в будущее с помощью огня!
Шаман кивнул. Он наклонился к костру и вынул откуда-то снизу, будто прямо из огня, две чаши с какой-то жидкостью. Шаман подошёл к молодым людям и вручил им полные сосуды. Он кивнул головой:
– Нужно выпить.
– Да никогда! – ответил Иван.
Но деваться было некуда. Слава взял чашу и выпил содержимое залпом. Иван не хотел показаться трусом, да и выбора особо было. Он тоже выпил.
Рассудок помутился мгновенно. Окружающее пространство поплыло перед глазами, и вместо костра впереди возник небольшой шарик, но очень яркий. Он излучал пульсирующий желтоватый свет, от которого шло тепло. Внезапно шар разросся до огромных размеров, свет стал нестерпимо ослепителен, пришёл в движение, закрутился спиралью и словно штопор стремительным потоком вонзился одновременно что в Славу, что в Ивана. Оба тут же ощутили нестерпимый жар по всему телу.
Видение прекратилось. Задыхаясь от нехватки воздуха, Слава обнаружил себя лежащим на земле. Иван лежал рядом. Приступ страха прошёл. Это была будто бы какая-то проверка.
Шаман снял маску. Под ней скрывалось светлое лицо с сияющими чёрными глазами.
– Добро, – сказал он своим соплеменникам.
Те сразу расслабились и заулыбались, отставляя копья в сторону.
– Добро пожалось, – сказал шаман. – Будьте нашими гостями.
– Вы всех гостей так встречаете? – поинтересовался Иван.
– Это вынужденная мера предосторожности. Кто вы и откуда?
– Меня зовут Бронислав, это Иван. Мы переплыли бушующий океан, отчалив с Большого Континента.
– С Ястребом?
Слава переглянулся с Иваном, и они одновременно кивнули головой.
– Памил рассказывал о нём.
– Значит этот человек у вас! – обрадовался Слава.
– К сожалению, вынужден огорчить вас. Памил недавно скончался. Это наша вина. Если вы проведёте здесь много времени, это настигнет и вас.
– Он чем-то заболел?
– Можно и так сказать. Это наша защита от монстра и тех, кто решил служить ему.
– От кого? – спросил Иван.
– Пойдёмте, я проведу вас в наш дом.
