С Тимофеем Лукичом творилось что-то необъяснимое. От небывалой тоски внезапно защемило в районе сердца. Староста прилёг на кровать и пролежал достаточно долгое время. Разные мысли приходили в голову. Его отвлёк звук работающего автомобиля. Кто-то приехал. Тимофей Лукич взглянул на часы и не поверил глазам. Он пролежал на кровати больше двух часов.
Староста поднялся, подошёл к окну и увидел внедорожник Горыни. Вместе с ним приехал и Надзиратель. «Что-то зачастили», – с тревогой подумал Тимофей Лукич.
Вид у Надзирателя был озабоченный. На лице была тяжёлая гримаса. Горыня этой ночью тоже был молчалив.
– Тимофей Лукич, – обратился он к старосте, – собери ка всех у себя, да побыстрей.
Шесть мужчин и четыре женщины – все нынешние жители деревни сели за большой стол. В этот раз он не был накрыт, а Надзиратель выглядел суровым, значит, предстоял серьёзный разговор. В комнате воцарилась тревожная атмосфера.
– Начну с печальной новости, – наконец сказал Надзиратель, – верховный правитель погиб, новым главой государства стал Зимовит.
– Но здесь мы по другой причине, – выждав небольшую паузу, заявил Горыня.
– Очень скоро на центральной площади должна быть проведена публичная казнь одного человека. Я сразу скажу кто он. Возможно, кто-нибудь из вас слышал о нём раньше. Его прозвище Проповедник, настоящего имени не знает никто. Он выступал с еретическими речами в людных местах, за что был приговорён к казни.
– Вы хотите спасти еретика? – спросила Лександра.
– Знаю, – ответил Надзиратель, – что большинство населения презирает ересь. И я тоже. Так мы воспитаны. Это сложно объяснить, но я обязан не допустить осуществления прилюдной казни этого человека. Сейчас вы можете с непониманием отнестись к моим словам и действиям. Но я должен лично встретиться с ним и поговорить. Если я ошибся, если пойму, что он не тот за кого себя выдаёт, что все его слова – сплошная выдумка, я самостоятельно приведу приговор в исполнение.
– Вы жизнью обязаны Надзирателю, – сказал Горыня, медленно посмотрев на каждого, – но ни он, ни я не вправе требовать от вас помощи взамен в этом деле.
– Я не требую, только прошу. Мне нужны три добровольца, чтобы выкрасть Проповедника. Найдутся ли среди вас такие смельчаки?
«Не зря я переживал», – подумал староста, встал со стула и громко сказал:
– Я готов.
– Ты уже в возрасте, – посмотрел на него Горыня, – но, насколько мне известно, ты был хорошим водителем.
– Был и остаюсь им, хотя давненько не практиковался. Всё-таки двадцать пять лет стажа!
– Благодарю, Тимофей Лукич, – Надзиратель сделал поклон головой.
– Я буду вторым добровольцем, – встала со стула Лександра.
– Здесь есть мужчины, – Горыня не хотел брать её с собой.
– Например, я! – поднялся следом Матвей. – Женщинам в таком деле не место, согласен.
Лександра метнула резкий взгляд в сторону Матвея, будто молнию, подошла к нему и протянула руку.
– Я поборю тебя в два счёта, я сильнее всех вас, ну, кроме Горыни.
– Хочешь побороться? – засмеялся Матвей, но улыбка быстро исчезла с лица. Он вдруг испугался, что может проиграть женщине.
Горыня посмотрел на оставшихся мужчин. Они сидели, опустив голову, стыдясь показать глаза.
– Больше никто? – пробасил он и, выждав небольшую паузу, обратился к Лександре. – Поборешься со мной.
Горыня присел рядом. Они опёрли руки локтями о стол и крепко сомкнули ладони друг друга. Борьба началась. Лександра нахмурилась, она собрала все свои силы, но побороть Горыню казалось чем-то сверхъестественным.
– Хватит уже! – вступился за женщину Матвей.
Горыня поднапрягся и поборол Лександру, прижав её руку к столу.
– Сгодишься, – вынес вердикт он.
– Что ж, – подытожил Надзиратель, – спасибо всем. Надеюсь, не стоит говорить о секретности этого разговора. Теперь я попрошу уйти всех кроме добровольцев.
В просторной комнате осталось пять человек. Горыня достал из пакета карту столицы Большого Континента и развернул её на столе.
– Из тюрьмы вытащить его невозможно, – сказал он, – там серьёзная охрана, и шансов у нас нет. Уже в столице маршрут будет проложен через самые многолюдные улицы, и там наверняка будет достаточно стражей правопорядка и патрульных. Лучшим местом для нападения будет дорога через лес. Это пять с половиной километров между тюрьмой и южной границей города.
– У нас должно быть какое-то оружие, – сказал Матвей.
– Причинить вред конвою, – сразу предупредил Надзиратель, – это абсолютно исключено. Мы будем пользоваться миниатюрными дротиками со снотворным. Такое оружие используют стражи правопорядка для задержания преступников.
– Знакомое оружие, – припомнил Матвей.
– Скажи спасибо, что тебя не вырубали электрошокером! – сказала ему Лександра.
– Где мы их возьмём? – спросил Тимофей Лукич.
– Нужно было начать с этого, – ответил Надзиратель. – Стражи правопорядка Большого Континента получают снаряжение, обмундирование и оружие у компании-поставщика с Малого Континента. Перевозится всё это железнодорожными составами дважды в неделю.
