- Зебра. - Спокойно закончил Штерн, аккуратно водружая пробирки на стол. - Если вы находите это препятствием, то девочка совершенно аполитична, очень умна и интересуется лишь своей профессией. Кто бы еще пожелал поселиться в Вечносвободном Лесу? Как травница и зельевар она, пожалуй, со временем не будет иметь равных, а сейчас она к тому же единственный в Кантерлоте компетентный специалист по зебринским зельям, многие из которых уникальны.
- Я соглашусь даже на помощь вендиго, если это пойдет на пользу. - Устало сказала я. - И против зебр ничего не имею. Вы хотите привлечь ее к лечению сестры?
- Да. Зелье, о котором вспомнила Джейд... что меня несказанно радует, особо отмечу, - профессор хмыкнул, когда та скорчила досадливую рожицу, - требует не слишком долгого изготовления, но процесс достаточно сложен и требует скрупулезной точности. Опять же, свойства оно теряет быстро, и таскать его туда-сюда - не лучшая идея, не говоря уже о том, что может понадобиться повторное применение.
- Прекрасно. - Я медленно кивнула. - Пригласите Зекору сюда, обеспечьте всем необходимым. За помощь она получит все, что будет в моих силах. Файрволл, присмотрите за тем, чтобы у нее не возникло проблем с нашей бесценной гвардией.
Единорог хмуро кивнул.
- Мысль весьма здравая, принцесса. Эти - могут. У меня тут орлы из отряда Джейд бьют копытом и лезут на стену - вот их и назначу охранять ваше полосатое сокровище.
- Ой-ой. - Пробормотала ученица. - Бедные «подсолнухи»... хотя так им и надо!
- Сколь приятно видеть, что твои родственники преисполнены всепрощения и альтруизма. - Не без ехидства заметил профессор Штерн.
- Можно подумать, здесь кто-то думает иначе. - Отфыркнулась племянница, едва не сверзившись вновь с шаткого табурета.
Я порадовалась, что предпочла ковер. С него хоть падать некуда... Недавняя вспышка гнева оставила вялую меланхолию и нарастающее желание забиться в самый дальний угол и спать без просыпу до скончания времен... или хотя бы до завтрака. Тоже было бы неплохо.
- Как скоро вы сможете доставить Зекору во дворец? - спросил Файрволл.
- Ну, собственно, я предполагал подобный поворот событий, - пожал плечами Морген Штерн, - а потому взял на себя смелость явиться во дворец с ассистенткой.
- Прекрасно. - Я кое-как воздвиглась довольно валким памятником себе и встряхнулась. - Не будем терять времени. Где она? Файрволл, пошлите...
- Никого не надо посылать, с вашего позволения. - Профессор остановил меня движением ноги. Оглянувшись, отошел к стене. - У бедных профессоров слуг нет, все с собой носим...
Он скорбно вздохнул, однако во взоре горели веселье и предвкушение.
Я невольно подобралась, проникаясь моментом. Что-то сейчас будет... Ну и семейка. Джейд с таким выражением, будто не знала, прятаться или смеяться, застыла, вцепившись в своего хромого одра. Файрволл с любопытством приподнял бровь, выжидающе глядя на копающегося в кармане профессора. А тот аккуратно вынул оттуда нечто, похожее на игрушку, осторожно опустил на пол и отступил. Какого?!.. Оно шевельнулось!
- Итак, позвольте представить вам...
Резкий хлопок.
- ...Зекору, мою помощницу, чудо-травницу и просто красавицу! - Торжественно провозгласил ухмыляющийся профессор.
Перед нами в легком облачке истаивающего дымка стояла стройная зеброчка в темном плаще.
«Наверное, меня уже ничто не удивит... если я сегодня не рехнусь окончательно». - Отстраненно подумала я, почти неосознанно подбирая челюсть и телекинезом ловя вновь рухнувшую вместе с табуреткой ученицу. А Файрволл... хищно подался вперед, мгновенное изумление на морде тут же сменилось выражением «ХОЧУ!», написанным буквами размером с земной Эверест. Ну еще бы. Для его ведомства такое - просто клад. Чую, бедными профессор с помощницей останутся ненадолго, зато изрядно обеднеет казна...
Зеброчка тем временем вызывающе сверкнула глазами из тени клобука в ответ на алчный взгляд Файрволла, откинула капюшон и с достоинством склонила голову в мою сторону:
Принцесса Луна, приветствую вас.
Благодарю, что защитили нас
От мрачной участи вечной ночи.
Я рада явиться пред ваши очи.
О несчастье Селестии я уже знаю,
И всем, чем смогу - помогу, обещаю.
Кажется, я считала, что удивляться дальше некуда? Забудьте! Золотые обручи на точеной шее, тончайшая вязь хны, тщательно вырисованная на мордочке... Нет ничего незыблемее традиций, а главная традиция зебр - крайняя упертость в их соблюдении. Всматриваясь в роспись хной, вспоминаю значения завитков и ломаных линий. Будто и не было прожитых веков, и моих прошлых знаний об обычаях этого народа хватает для очередного потрясения. «Помощница» профессора - дочь вождя и Говорящая-с-растениями. Шаманка, притом не слабая, судя по затейливости рисунка. У такой даже сухая ветка пустит корни и зацветет, если хорошенько попросит. А зная, как трепетно зебры относятся к шаманам, встретить этакое диво здесь... Профессор умеет подбирать подмастерьев, да.
Аккуратно поставив табурет и водрузив на него Джейд, отвечаю на поклон величавым кивком:
