Вдруг, толпа начала расступаться, объявили его императорское величество, и мужчина, очень похожий на отца, проследовал к нам с другого конца празднества. Это был один из братьев-близнецов моего отца.
— Эраис, — кивнул он в знак приветствия, рассматривая меня с ног до головы. К нему присоединились двое молодых людей, очень похожих между собой, по всей видимости кровные родственники.
— Знакомься, Альберт, леди Аделина, дочь…
— Я знаю, чья она дочь, — грубо отчеканил император, просверливая во мне дыру. Кажется в его глазах бурлил целый океан эмоций. Он стоял как вкопанный, по миллиметру передвигая зрачки от одной моей ресницы к другой. — Ты похожа на мать.
— А мама говорит я вся в отца, и не только внешне, — последовал глупый ответ от меня прямо в лицо местному императору.
Лицо к лицу, и я наконец поняла, почему все так смотрят на меня, почему толпа недоумевает, почему император молчит. Черные волосы, бездонные прозрачные глаза, смуглая кожа и этот профиль…
— Нам нужно поговорить, в библиотеке. Вас проведут.
Альберт крутнулся на каблуках и незамедлительно удалился, заметая шаги праздничной накидкой.
Но двое из ларца остались нерушимы.
— Добро пожаловать, графиня! Большая честь наконец познакомиться с избранницей графа! — протянул руку один из них и нехотя коснулся пальцами моей протянутой в ответ. Юноша смотрел с интересом, беззастенчиво, охотно смакуя зрелище ложбинки в моем декольте.
— Спасибо, взаимно! А откуда…
— Мы просим прощения, — перебил маг, — но император ожидает аудиенции… Просим нас извинить! — откланялся Эраис и поспешил на встречу с императором.
Легкий аромат кедровой рощи витал в воздухе, изредка переплетаясь с удушливыми накатами запахов напудренных гостей. По всей видимости, публика на бал собралась со всех уголков этого мира. Многообразие цветов разных одежд по фасону и фактуре пестрило как бабушкин любимый полисадник, где каких только сортов не было! Не оглядываясь, мы покинули бальный зал и направились вслед за провожатым.
Колонны и просторные коридоры сменялись один за другим. Холодная рука Эраиса не отпускала моё запястье, а я, очарованная масштабами дворца, каких не могла себе и представить, неуверенно шла рядом с каким-то будоражащим волнением в груди. Эраис снова посмотрел на меня. Теперь уже чёрными угольками вместо глаз.
— Зачем мы сюда явились, Эраис?
— Хочу показать тебя дяде Альберту. Ты — живое напоминание о боли и сожалениях.
— Ты хочешь намеренно причинить ему душевную боль? Но почему? Почему я?
— После разрыва с твоей матерью, он ни дня не забывал о ней. Когда-то давно император совершил ошибку, как впрочем и его отец далеко в прошлом… Утратив дар небес водной стихии, он лишился права быть рядом с твоей матерью.
— Что? Какого разрыва? Моя мама была с императором? С папиным братом? — завопила я в изумлении и остановилась.
— Да, была. И Элеонора любила его. Но амбиции, гордыня, тщеславие создали непреодолимую преграду меж ними. Твоя мама быстро забыла одного брата, благодаря стараниям другого. А вот Альберт не забыл.
— Всё, хватит. Я не желаю знать ничего более об их отношениях! — от удара ногой о каменный пол, заскрипел каблук и получился громкий хлопок.
— Твоя воля, — спокойно ответил Эраис, завершив разговор. — Мы на месте.
Мы проследовали за стражником мимо книжных стеллажей библиотеки и красивых напольных подсвечников. Надутый здоровяк пробурчал что-то под нос. Отворив двери кабинета для чтения книг, передал нас императору и удалился.
Ни капли не седой, статный и стройный, Альберт выглядел даже моложе моего отца. Золотые вышивки украшали весь его выходной наряд, поблескивая в свете пламени камина. Уже более раскрепощенно, он разместился на широком кожаном кресле возле письменного стола.
— Почему ты не предупредил о визите? — обратился император к магу.
— Не было нужды. Я слышу кого-то снизу! — Эраис притих, вытягивая шею и прислушиваясь к тишине.
Чернота взгляда стала пугающе бездонной, а вокруг глазниц появились темные сплетения сосудов.
— На востоке неспокойно. Трофей, что заточен в подвале — не из наших, Эраис. Думаю, ты уже это понял. Я прошу тебя спуститься и взглянуть самому. А мы пока потолкуем с этим милым созданием небес, — наконец, он перевел взгляд в мою сторону.
— Хорошо. Но знай, я слышу всё, о чем она думает, — уже у выхода ответил маг.
— А она? Слышит тебя? — тут же поинтересовался император, дабы убедиться в подлинности нашей связи.
— Почти нет.
Эраис исчез в дверях. Мне стало тут же некомфортно, никакой родственной связи я не ощущала, а наоборот — страх.
— Как поживают твои родители? — с интересом спросил император.
— Хорошо, спасибо. Правда, я уже давно их не видела, и нет возможности узнать как они, даже взглянуть издалека…
Я зажмурила глаза, пытаясь сдержать нахлынувшие слезы, ведь этот человек настолько сильно походил на отца, что взорвались разом все воспоминания о доме, томящиеся болью глубоко в душе.
— Я знаю причину, по которой ты здесь, с колдуном, — начал Альберт, быстро и тихо. — Он забрал тебя силой, так?
Я кивнула в ответ.