Эльф рванул вперед, сразу же увяз в трясине, а на первые такты барда вместо песни легли всхлипы девицы в балахоне – Рэй был сегодня особенно быстр.
– Играй, музыкант! – задорно выкрикнула Хэйт, у которой с первой же попытки прошли и лоза, и пыльца на мечника.
Бард дернулся, сбился с ритма (по бравурным звукам адептка решила, что исполнял он некую усиливающую мелодию), заиграл «Остановку времени» – дебафф, выплыло оповещение о замедлении движения и скорости атаки на двадцать пять процентов.
– Припозднился, – покачала головой Хэйт, вжимая пиктограмму тлена.
Рука барда громко хлопнула по деке прежде, чем тело его рухнуло в песок…
Мечника же отдали на растерзание Маське, чтобы не возмущалась, что оставили ее без «сладкого». Что показательно, эльф, как только понял, что остался в одиночестве, сопротивление прекратил, и тем взъярил гному до исступления.
– Дерись! – удар. – Ну же, мужик ты или тряпка?!
Замах щитом, новый удар.
– Бесишь! – серия новых ударов (без голоса, на чистой физике!), разворот. – Слабак!..
Секира, занесенная для добивающего удара, опустилась, не затронув эльфа. Гномка взмахнула хвостиками, фыркнула. Гордо прошествовала к воротам; Хэйт с Рэем, бросая на ошарашенного мечника сочувственные взгляды, потянулись за подругой.
Подле арены объявилось новое действующее лицо: рыжая девушка с цепким взглядом.
– Вик, ты был прав, новобранцы – мусор, – без тени эмоций на лице высказала рыжая орку, затем обернулась к Рэю. – А тебе и твоим напарницам я предлагаю вступить в клан Экскалибур. Поможем в прокачке и эквипе, подыщем вам постоянную команду, сыграетесь – определим в одно из звеньев. Клан дружный, активный, уверенно держим позиции. Согласны?
Быстрого обмена взглядами хватило, чтобы сформулировать односложный ответ:
– Нет.
Хэйт чуть опередила и гному, и кинжальщика.
– Мы пока не ищем клан, и тому есть причины, – поспешил дипломатично сгладить момент Рэй. – Спасибо за предложение, но мы не готовы им воспользоваться.
Рыжая окинула всех троих изучающим взглядом, помолчала немного. Наконец, приняв решение, кивнула.
– Жаль. Уходим, Вик.
– А эти? – махнул орк в сторону троицы, сгрудившейся поодаль: девушка-демонолог, закрывая лицо руками, мелко дрожала, эльф и бородач пытались ее утешить. Браваду, похоже, сменили слезы…
– Дай им денег, – равнодушно ответила рыжая. – И натаскивай. Барда в первую очередь, если б он не тупил с мелодиями, могли бы что-то сделать.
На этой радостной ноте Мася отсалютовала орку, сообщила рыжей, что та истинный «пикап-мастер», пожелала всем, включая недавних противников, хорошего времяпрепровождения.
– Странные люди, – сказала гнома, когда вся группа отошла от арены на достаточное расстояние. – Набирают новичков, тащат их в эту дыру, сетуют, что тренировать их не на ком, а потом еще и оскорбляют.
Хэйт оглянулась, дабы убедиться, что рыжая еще стоит рядом с Виком, а не преследует их под покровом теней.
– На несчастного эльфика ты сама вызверилась так, что ему впору было не только в ЧС тебя вносить – кровную вражду объявлять! – пожурила адептка приятельницу. – Даже мне его жалко стало.
– Это было в бою! Один на один, щит на щит, меч на меч – честнее некуда! Вы не встревали, а этот баран встал, как вкопанный…
Гнома в сердцах махнула хвостиками…
– О!
Рэй и Хэйт проследили за направлением ее выставленного пальца: за зарослями ольшаника и камыша у речной заводи виднелась тускло-синяя остроконечная шляпа.
– Юффий, – отчего-то глухо, почти шепотом, произнесла квартеронка.
Рэй с видимым облегчением кивнул.
Маг, в поисках которого напарники нарезали те самые семь верст из пословицы, мирно рыбачил.
– Плотва тут – загляденье! – озвучил непись, когда Рэй сообщил ему цель визита компании. – Жаль, поджарить никто не может в округе, одну уху деревенские стряпают. Знаете, что? Кристалл для Эвейна я вам отдам, если найдете приличного повара, способного сварганить жареную плотвушку, золотистую да нежную!
Гнома и кинжальщик уставились на Хэйт, она же замахала руками.
– У меня нет такого рецепта! А чтобы пробовать «на глазок», мне больше одной попытки понадобится. И… я не умею готовить рыбу. Даже с моллюсками случайно вышло…
Адептка засмущалась, будто в чем-то непристойном сознаться пришлось.
Ситуацию разрулил убивец: стряс с НПЦ весь его улов, Маську погнал в деревню за мукой и маслом, сам уселся, чтобы вместе с Хэйт чистить рыбу. Дело это было муторное, даже с учетом виртуальности рыбных потрохов и чешуи и того, что все действия такого рода были значительно упрощены в «Восхождении».
Когда вернулась гнома, по вычищенной рыбе прошлись ножичком, делая поперечные надрезы, посолили, сдобрили перцем, обваляли в муке. На жаровню Хэйт пристроила сковороду и приступила к обжарке под чутким руководством Рэя…
