Про себя же Хэйт проклинала старикашку на все лады за необходимость такого поведения, граничащего с подобострастием. И того, что решила «играть по чужим правилам» ради достижения цели. Цели, туманно сформулированной, но близкой настолько, что глупо уже отступаться, даже если Талисман тот – ярмарочная игрушка и цена ему – копейка.
– Обходительная молодежь? – вскинулся НПЦ. – Неужто я дожил до такого дня! Так и быть, я постараюсь помочь вам. Но: услуга за услугу. Один маг, редкий прохвост, обещал на основе магических субстанций изготовить для меня кристалл для подзарядки одного жезла… Оставим подробности, вам они ни к чему: доставьте мне обещанный кристалл. Мага зовут Юффий, но где он слоняется, где живет – я не имею представления.
Уходили от Эвейна в смешанных чувствах: вроде бы и испытание он обозначил довольно четко, а с какой стороны к нему подступиться – неясно.
– Я в реал, искать инфу, – заявил Рэй. – Не уходите далеко.
Никто и не собирался… Маська повинилась перед напарницей за неосторожную фразу, Хэйт потрепала мелкую по двухцветной макушке, и к возвращению убийцы мир и взаимопонимание были вновь установлены в их «теплой компашке».
– Есть две новости, хорошая и не очень, – изрек кинжальщик. – Хорошая: меня не забанили в гугле. Та, что хуже: маг Юффий изволит странствовать по карте, и единственный надежный способ его поймать – по вечерам, один-два раза в неделю (игровую, к счастью), захаживает он в одну харчевню, под названием «Ворожея и осел».
Солнце клонилось к закату, оттого в «Ворожею» отправились сразу же и без рассуждений, разве что Рэй по пути описал на словах, как мага-то опознать в случае встречи. Местечко это при рассмотрении оказалось презанятнейшим: чучело осла с развесистыми ушами при входе «поприветствовало» их милым:
– И-а-а!
В том, что осел – чучело, убеждались тактильным методом. Черные же ногти неимоверной длины, принадлежавшие хозяйке харчевни, впечатляли тех, кому не хватило «до нормы» говорящего чучела. Большой хрустальный шар на стойке и череп с горящими мшистой зеленью глазницами дополняли картину.
– Юффий? Бывает тут, да, – хрипловатым голосом произнесла хозяйка, выслушав вопрос Рэя о «блуждающем маге». – А что надо от него?
– Хотели попросить о небольшой услуге, – улыбнулся убивец, протянул женщине серебряную монету.
– Ну, столики есть, ожидайте, – пожала плечами хозяйка. – Может, и заглянет Юффий. Но у меня тут не казармы, сидеть без заказа не положено.
Маська расщедрилась, вызвавшись оплатить ужин за всех, и хозяйке заказали «все фирменные» блюда подать. Разве что от напитков предложенных пришлось отказаться, все же не за развлечением явились в харчевню, а по миссии, поэтому решили обойтись нехмельными травяными настоями.
Вскоре харчевня загудела многоголосым хором, зазвенели кружки, ослиное чучело иакало чаще и чаще… За соседним столиком бурно обсуждали турнир роботов-летунов под названием «Летят перелетные дроны». С другой стороны сетовали на повышение налогов в домене, подконтрольном клану Рыцарей Бездны. Обсуждали новую гномью профессию – инженерию, насколько она изменила игровой баланс и ход осад… Посиделки, в целом, вышли познавательными, но мага искомого так и не дождались.
– Хорошие вы клиенты, да и лица незлые у вас, – высказала подошедшая к столику хозяйка заведения. – Потому скажу: раз Юффий не явился к этому часу, нонче ждать его не след. Ежели срочность есть, попытайте удачу в «Сладкой паприке», но учтите, один вход в нее стоит пять золотых. Еще в горах Анарет поискать его можно или близ деревеньки Польва у речки.
Хозяйке «Ворожеи» за словоохотливость перепало немного серебра сверх счета за еду и питье. А на улице Рэя ждал допрос…
– Что это за паприка такая, что ты так смутился? – прищурившись, спросила Маська. – С лица аж сошел.
– Что-то в названии благозвучном подсказывает мне, – глядя в темное небо, произнесла Хэйт. – Что место это… особое. И нам с тобой, Мась, знать о таких не положено, как и бывать… Словом, бордель это, зуб даю!
Убийца не стал отпираться… Хоть и заверил спутниц, что знаком исключительно понаслышке со «спецификой» заведения.
Ему поверили, в первую очередь, из-за стоимости «услуг» (если вход столько стоил, то, надо думать, все, что дальше порога, еще дороже).
В «Сладкую паприку» после скоротечного, но бурного обсуждения, отправили одного Рэя, девушки пожалели золота, хотя за намек парня на «езду в Тулу со своим самоваром и пряниками» получил он от гномы гневный взгляд, а от Хэйт – кривую усмешку.
– Особо не задерживайся, разве что совсем не будет шансов устоять, – подмигнула адептка кинжальщику. – Хотя я сильно сомневаюсь, что цены «перчинок» придутся тебе по карману…
Напутствие оказалось излишним: из борделя убивец вылетел рекордно быстро, дополнительное ускорение полету парня придал вышибала смачным пинком.
– Что пошло не так? – не без иронии спросила Хэйт. – «Штучки» оказались слишком острыми или со стручком проблемы возникли?
Гнома со смеху аж присела – аккурат в клумбу с пионами.
