- Ну, прости, - рассмеялся Бриер. - Но честное слово: я тебя еще жалею! Когда меня гоняли, я по ночам вообще кричал в подушку, потому что даже пошевелиться не мог - так у меня все болело!
Айра удивленно повернулась.
- Тебя что, били?
- Ага. Палками и всем, что только под руку попадалось. Чтобы, как говаривал отец, на собственной шкуре узнал, что бывает, когда не успеваешь увернуться от удара. Вот тогда-то я и понял, что настоящая схватка совсем не походит на то, о чем пишут в книжках и сопливых геройских романах. А еще понял, что скорее помру, чем дам Дирту повод насмехаться.
- Дирт - это кто?
- Мой учитель, - хмыкнул юноша, присаживаясь напротив. - Злобный тип... но и добрейшей души человек. Когда выпьет, конечно. Зато с мечом он так ловок, что отец целый отряд выставлял на спор против него одного. И неизменно проигрывал моему дяде по бочонку нашего лучшего вина, который Дирт тут же и употреблял по назначению. Даром, что старику уже под семьдесят.
Айра настороженно посмотрела.
- А сколько у вас в личной гвардии народу?
- Человек тридцать будет.
- И что, он их всех...?
- Угу. Примерно за полминуты.
Она покачала головой.
- Нет, мне так не суметь.
- А тебе и не надо, - усмехнулся Бриер. - Твоя задача - продержаться лишь до того момента, пока заклятие нужное сплетешь. А потом тебе ни рапиры, ни мечи, ни ножи не будут страшны. Поняла?
- Поняла, - вздохнула Айра. - Но боюсь, я и через сто лет не освою твою рапиру. Я для этого просто не создана.
- Да не переживай. Просто надо заниматься больше, и все получится.
- Да когда мне заниматься? Уроки допоздна идут, потом в Оранжерее надо поработать, затем со своими разобраться...
"А потом - к Марсо, Сонному Креслу и книжкам", - подумала про себя, а вслух закончила:
- В общем, только здесь и могу. Да еще по вечерам, когда никто не стоит над душой и не требует ответить на какой-нибудь глупый вопрос.
Бриер снова рассмеялся, вызвав сразу десяток заинтересованных девичьих взглядов. И было отчего обернуться: смех у него был красивый, бархатистый, чистый, а улыбка и того лучше - открытая, широкая и невероятно обаятельная. Даже удивительно, что он учился у самого хмурого человека во всей Академии.
- А ты попроси Дербера пускать тебя потренироваться по вечерам, - посоветовал он. - Задают вам, конечно, много, но я в твои годы именно так и делал, чтобы не потерять форму. Да и ваши наверняка сюда бегают, когда есть возможность. Иначе тут просто помереть со скуки можно.
А что? Действительно, могут. Она ведь не интересовалась, кто и как проводит свой досуг.
- Ну, спасибо, - фыркнула Айра, только представив себя в этом зале вечером, когда тут собирается чуть ли не весь мужской курс, да еще и девчонки сидят по лавочкам, явившиеся поглазеть на своих кавалеров. - Мне только этого не хватало. Думаешь, кто-то из них уступит мне место?
Бриер неожиданно посерьезнел.
- Что, так плохо?
- Да не плохо. Просто глупо. Не Кера же просить очистить зал?
- Прости, - зачем-то извинился он. - Как ни странно, я могу тебя понять. Рапирой сразу не овладеть даже самому одаренному. А тебе сейчас очень нужна практика. Без нее нечего и думать чему-то научиться. Однако занятия для этого не слишком подходят - ты едва успеваешь разогреться и привести в тонус мышцы. Если бы я мог, обязательно побыл бы с тобой немного больше, чтобы поработать еще, но сама понимаешь - если не вернусь к себе вовремя...
Айра вдруг задумчиво потерла нос.
- Слушай, а если я тебя порошу позаниматься со мной по вечерам?
- С тобой?!
- Да. Ты же сам сказал, что нужна практика, но другого подходящего времени у меня просто нет, да и у тебя занятия.
- С ума сошла?! - неподдельно ужаснулся юноша. Но потом увидел ее вытянувшееся лицо, прикушенную губу и странную горькую усмешку, и поспешно поправился. - В смысле, я отказываюсь не потому, что ты мне надоела или я слишком занят, чтобы выкроить немного времени! Просто... просто это невозможно! Пойми!
Айра отвернулась.
- Хорошо, я поняла. Извини, что спросила.
- Ничего ты не поняла, - Бриер с досадой прикусил губу. - Я бы помог тебе. Честно.
- Но у тебя есть более важные дела? - невесело улыбнулась она. - Например, красивая девушка, которая тебе очень нравится и которая требует твоего пристального внимания именно по вечерам?
- Нет, - буркнул он, быстро покосившись по сторонам. - Нет никакой девушки. Но меня сюда никто не пропустит после отбоя. А если я перескочу через стену, то потом будет очень плохо нам обоим. Меня, между прочим, исключат, а тебя подвергнут весьма неприятной процедуре, чтобы убедиться...
- В чем?
Он неожиданно замолчал, отвернувшись и мрачно уставившись в пол.
- Бриер?
- Ни в чем, - нахохлился юноша. - Прости, но я не смогу тебе помочь. Да и, честно говоря, сильно сомневаюсь, что мне удастся безнаказанно перебраться через стену. Ну, раз, может быть. Или два. А потом все равно вычислят и найдут по ауре. Там слишком сильные заклятия, чтобы я с ними тягался. Так что нет, Айра. Прости.
Она прикусила губу.
- А если тебе не перебираться через стену? Что, если я буду приходить к тебе на ту сторону?
- Что?!!
