К декабрю 2020-го мир стал другим. Постепенное, но неуклонное уменьшение спроса обанкротило семь крупнейших мировых производителей алкоголя. Вино-водочные магазины розничной торговли, однако, прозорливо сменили профиль и занялись продажей свежевыжатых соков. Некоторые страны объявили о «сухом законе» и ввели уголовную ответственность за хранение и распространение алкогольных напитков с содержанием спирта выше 3,5 %. Такие меры не вызвали никакой негативной реакции у большей части населения. Первыми странами, которые ввели полный запрет на любые содержащие алкоголь напитки, к огромному удивлению многих, оказались Россия, Финляндия и Швеция. Но даже в этих странах народ в целом одобрил решения своих правительств. В новостях промелькнуло лишь несколько коротких репортажей о митингах протеста в одном богом забытом поселке под Пензой и о демонстрации в окрестностях шведской Кируны. В обоих случаях слышалось требование вернуть хотя бы пиво на полки магазинов, но через пару недель шум стих и о протестах благополучно забыли. Правозащитники с пеной у рта доказывали, что пить спиртное есть неотъемлемое право граждан, если они при этом никому не причиняют вреда. С этим, в общем-то, никто не спорил, но дело было в том, что пить почти никто не хотел. Запретительные акты носили скорее символический характер, подводя юридическую черту под несколькими тысячелетиями алкогольной зависимости человечества. Производительность труда повысилась, и ВВП многих развивающихся стран понесся вверх бешенными темпами.
Число наркозависимых людей сократилось в разы. По сообщениям многих криминологических центров и исследовательских институтов, цена на наркотики любых видов упала настолько, что некогда сверхприбыльный бизнес стал совершенно невыгоден. По слухам, грамм кокаина на декабрь 2020-го стоил от восьми до десяти долларов на улицах европейских столиц и еще дешевле в Соединенных Штатах. Правительства некоторых южноамериканских и среднеазиатских государств ушли в отставку, утратив былое могущество и потеряв рычаги влияния на истончившихся финансовых потоках.
Врачи во многих странах мира отметили, что люди с отклонениями в умственном развитии стали все чаще и очевиднее демонстрировать признаки возвращения к норме, несмотря на то что ранее некоторые из зарегистрированных у них заболеваний считались неизлечимыми. Одни возносили хвалу богам, а другие с радостью и воодушевлением подчеркивали благотворное влияние леймов. К этому времени уже мало кто сомневался, что пришельцы в самом деле распространяют среди людей некое подобие вируса (а кто-то даже предположил, что землян облучают из космоса!), но оспаривали утверждаемую некоторыми кругами вредоносность такого воздействия.
Значительным и радостным событием для всего мирового сообщества стало долгожданное завершение Великой Африканской Войны, как прозвали разгоревшийся в Кордофане конфликт журналисты. Да, результат был плачевен: многочисленные жертвы, страдания, эпидемии и разрушенная экономика нескольких стран, которые и раньше не блистали высокими показателями благосостояния; бедные страны обнищали вконец, погибших насчитывалось несколько миллионов, а еще десять миллионов стали беженцами. Но мирное соглашение было подписано, страсти улеглись, и взаимная ненависть, если и не исчезла полностью, то хотя бы уже не вызывала новых крупномасштабных столкновений, несмотря на перестрелки, то и дело вспыхивающие на линии разграничения. Партизанское движение рохинджа продолжалось, но война между Бангладеш и Мьянмой завершилась мирным договором и даже восстановлением дипломатических отношений. Таким же стал итог среднеазиатской войны: Киргизия и Узбекистан согласились следовать предложенному Россией и Китаем плану и четко определили правила пользования водными ресурсами региона. Орудия умолкли, танки встали в ангары, а демобилизованные солдаты вернулись по домам.
В новостях реже и реже слышались сообщения о терактах. Даже Палестина и Афганистан, ранее занимавшие первые полосы газет благодаря бесчисленным взрывам и расстрелам, перестали быть центром внимания. Трагические происшествия в мире еще случались: например, ноябрьская стрельба в одной из школ Детройта в США, унесшая жизни пятнадцати подростков и оставившая калеками еще трех. В целом же мрачный ореол, прежде витавший над новостными агентствами, как самыми щедрыми источниками негативной информации, стал постепенно растворяться и исчезать. На этом фоне все чаще появлялись радостные вести из психиатрических клиник или любопытные рассуждения экспертов о пользе восхождения на Лейм, которые будоражили воображение обывателей и задавали оптимистичный тон.
Одним из немногих неспокойных регионов на Земле оставался Пенджаб по обе стороны границы и некоторые другие приграничные области Индии. В этих краях то и дело взлетали в воздух начиненные тротилом автомобили, захватывались заложники, гремели взрывы в школах и на рынках, в больницах и аэропортах.
А леймы по-прежнему хранили молчание.