Армия выдвинулась вперёд с высокой скоростью, отдавая последние силы. В воинстве находилось множество ветеранов, которые за время службы переняли повадки своего командира. Они служили примером и поддержкой для остальных, несмотря на своим высокие чины, им не зазорно было взять и помочь обычному рядовому без ядра. Так же начали поступать и новобранцы. Если уж сам главнокомандующий отдал свою лошадь нуждающимся…
Как обычно форсированный марш не прошёлся без эксцессов. Сломалось колесо в телеге, в которой находились инструменты и детали для осадных машин. Зерен был ближе всех, поэтому быстро подошёл для решения проблемы.
— Эй, парень, помоги-ка.
Вместе с самым обычным солдатом Зерен поднял гружённую телегу и помог заменить колесо. После колонна продолжила путь.
— А ты крепкий, — похвалил генерал и по-дружески хлопнул бойца по плечу: для Зерена все в войске были его друзьями. — Новенький?
— Не совсем, я находился под началом другого генерала, меня перевели к вам после последнего сражения, — спокойно произнёс солдат, даже не пытаясь прикрыть повязку: всех бывших преступников помечали индивидуальными знаками.
— Ого, а я так и не узнал твоего имени. Как тебя зовут?
— Я отказался от своего имени очень давно.
— И как же мне к тебе обращаться? — удивился Зерен, который считал своим долгом знать имя и прошлое каждого солдата.
— В моём отряде меня зовут Солдатом или Другом.
— И как же тебя угораздило попасть сюда?
— За вандализм. Дали пятнадцать лет.
— Понятно. Совсем от рук отбились судьи в Стеносе. Но уверен, Королева Элеонора де Ландорф, да славится её имя в веках, наверняка решит эту проблему, когда война закончится. Как к тебе тут относятся? Некоторые офицеры очень любят отыграться на новичках, особенно на обладателей таких повязок.
— Всё в порядке.
— Если будут проблемы, обращайся в любой момент.
— Всё в порядке, — как-то устало произнёс Солдат. — Но меня очень беспокоит один момент.
— Слушаю.
— Мне дали в руки меч, дали броню и цель. Пламенные речи ставили меня на праведный путь. В Стеносе лидеры читали священные тексты Короля. Но чем дальше мы идём, тем тяжелее меч в моей руке. Мне обещали искупление грехов и прощение Короля, но с каждым днём всё ближе врата преисподней. Неужели это всё подписала Его рука? Неужели Он говорит лживыми устами тех священников? Как столь почитаемый Король может быть рад происходящему? Показательные казни и групповые наказания за отказ убивать мирное население. Они обещали провести к свету, но впереди лишь тьма.
— Ты смеешь оскорблять Короля, мусор?! — один из солдат, идущих в колонне, схватился за меч на поясе, но замер от одного взгляда Зерена.
— Я знаю об этих случаях. Я осуждаю подобные поступки, под моим началом никто не посмеет так поступить. И никакой приказ не заставит меня повторить их ошибок. Однако не суди их строго. Может быть их решения и жестоки, но они также стараются на благо Стеноса. И порой их желание заставляет их принимать ужасные решения, потому иного выхода порой они не видят.
— Понимаю, — кивнул воин и вернулся на своё место в колонне.
Во взгляде других сослуживцев Солдата Зерен увидел кое-что интересное. Также на генерала смотрели те, кто прошёл с ними через саму бездну и преисподнюю. Доверие и преданность царили в их отряде, которую Солдат заслужил поступками, как и имя Друг. Он был для них примером и вдохновением. Но для народа Стеноса он навсегда останется преступником.
Вскоре огромная армия достигла крепости в ущелье, ровно на один день раньше врагов. Воины сильно устали и едва стояли на ногах. Только вот так называемые враги обладали вполне знакомыми знамёнами.
— Как это понимать? — спросил Зерен командира гарнизона.
— Я и сам, честно говоря, не знаю, — ответил командующий силами обороны королевсвта состоящего в союзе со Стеносом. — Ко мне сегодня пришло письмо с приказом королевы Элеоноры, которая возглавляет наш союз. Только вот её приказ…
Зерен взял из рук командира гарнизона послание, чтобы ознакомится с содержимым лично.
— Здесь какая-то ошибка.
По словам Элеоноры вся армия короля Горалуса являлась предателями, которые перешли на сторону эльфов. Именно поэтому Зерена сюда и перебросили, чтобы отразить атаку врага. Но почему-то так называемые враги не готовились к осаде.
— Нужно поговорить с Горалусом, — сразу сказал Зерен.
— Да, повоевать мы всегда успеем, — согласился и командующий гарнизоном.
— Я не о слышался? — на стену поднялся ещё один военный со знаками отличия армии Либериуса на броне. — Вы собираетесь вести переговоры с врагом, нарушая приказ королевы?
— Моей целью является удержание этой крепости, — спокойно ответил Зерен. — И, кажется, к нам уже отправили посла. Поговорим, а после решим, что делать.
— Генерал Зерен, вам не нужно ничего решать. Вам уже отдали указания. Они наши враги.
— Вы собираетесь спорить со страшим по званию? — произнёс офицер под началом Зерена.
— Я подчиняюсь генералу Либериусу, другая ветвь иерархии, сынок.
