Предупреждение от старика не дало какого-то сильного эффекта. Однако оно послужило катализатором, который заставил посмотреть на некоторые вещи под новым углом. Артиоса уже ни раз предупреждали о последствиях его поступков. Сначала к нему подсылали убийц, но теперь тёмные щупальца под печатью, а магическое зрение не заметит сильного мага под маскировкой.
Да и само существование Артиос сильно бесит эльфов. Вполне возможного за его головой придут уже настоящие профессионалы. Именно поэтому ученику "Знамения" срочно требуются новые силы. Огромный арсенал и управление оружием хороши, но этого недостаточно. Тот же бронзовый мастер на экзамене стал сильным противником, а теперь Артиос ещё и без тёмного сосуда.
Требовалось срочно приступать к изучению новых заклинаний Альфреда, ведь первые результаты появиться через месяцы трудов. Поэтому Артиосу нужно как можно быстрее приступать к тренировкам, а ещё лучше думать над словами и не пересекаться с эльфами.
И первый шаг уже был сделан. Ученик "Знамения" покинул зоомагазин, а в руках держал коробку с несколькими домашними крысами. Тренировки начнутся уже сегодня вечером, и буду продолжаться на протяжении каждого привала, каждого контракта, каждой свободной секунды.
Бесшумно спрыгнув с крыши дома, Артиос сделал кувырок, чтобы разделить нагрузку от приземления, а после скользнул в открытое окно одной из квартир. Внутри никого не было, интерьер мало чем отличался от средне статического жилья зажиточного ремесленника. Не слишком богато, но и не бедно.
Слева раздался скрип, на теле Артиоса тут же материализовался прочный доспех. Однако враг не нападал. Во всём доме не было никаких признаков жизни. Не слышны были храпы жителей, даже на улице было пусто. Должно быть источником звука стало случайное дуновение ветра.
— Что я тут делаю? — внезапно пронзила разум мысль, но на её место сразу же пришла новая.
Артиос услышал плач, слабое, едва слышное хныканье, которое доносилось прямо из угла в комнате. Тихое рыдание медленно превращалось в крик, будто младенец ревел по известным только ему причинам. Однако нечто неестественное было в плаче, заставляющее вспомнить жалобный вой раненного зверя.
— Может так плачут дети зверолюдов?
Артиосу очень сильно захотелось узнать, кто же спит в поставленный в угол колыбели. Однако он не мог тратить время на такие глупости. У него была гораздо более важная цель. Ему нужно было…
— А что я здесь делаю? — вновь появился важный вопрос, который был заглушён усилившимся криком.
Младенец в колыбельной орал на весь город в истошной истерике. В голосе был слышен неприкрытый призыв о помощи, не так, когда ребенок проголодался или нуждается в смене подгузников. Голос рвал глотку с неотразимой силой так, будто сейчас на кону стояла его жизнь.
К любопытству присоединилось и желание помочь. Артиос не задавал лишних вопросов, будучи ведомым одними лишь мимолётными эмоциями. Он не мог отказать в помощи кому-то не было, столь сильно молящему о спасении.
Шаг за шагом Артиос начал подходить к колыбельной, так чтобы не издавать лишних звуков. И чем ближе тёмный маг подходил, тем сильнее становился оттенок новой эмоции на палитре сознания. Беспричинный страх выливался в неестественное дрожание рук. Рук, которые забирали жизни других, не делая различий в возрасте, статусе, гендерных особенностях.
Артиос не задавался вопросами, его не волновали причины его неестественного поведения и жгучего желания помочь другому. Он не замечал, что желания принадлежат не ему, и продолжал двигаться к цели.
В последний момент, когда затуманенный разум уже кричал не слабее младенца, Артиос заподозрил неладное. Однако после очередного шага для получения видимости содержимого колыбели осталось лишь слегка наклониться. И любопытство подтолкнуло человека.
И внутри лежал не человеческий младенец, не потомство зверолюда, существо не обладало руками или ногами. Артиоса парализовало от страха, а через секунду щупальца из сгустка тьма окутали лицо подобно кальмару, поваливая человека на землю.
Существо не пыталось сожрать ментальное или физическое тело, оно лишь продолжало вопить об помощи, сжимая щупальцами человека. Страх же Артиоса нарастал с каждой секундой. Трудно было сказать настоящую причину нагрянувшего ужаса. Бывший космический наёмник повидал многое, да у него были страхи, например смерти. Но никогда опасное чувство не было столь сильно.
Когда сердце уже готово было разорваться на куски, глаза распахнулись.
Одинокое дерево продолжало легко колыхаться, танцуя с ветром. В костре затухали угольки, а звёзды освещали пути странников. В гармоничную картину не вписывался лишь пробудившийся от кошмара человек.
Артиос уже стоял на земле, броня защищала его тело, копья кольцом окружали своего создателя и были готовы встретить врага с любой стороны.
— Что за дерьмо?! — Малефус тут же подскочил и сжимал в руках арбалет. — Где враг?!
Но врага нигде не было, защитные чары были на своих местах, ничего не предвещало проблем.
— Что случилось? — немного успокоившись, пересмотрел Малефус.
