Артиос же продолжал тяжело дышать, не в состоянии ответить своему товарищу. Мысли уже собрались в кучку, выдавая нелепую картину происходящего. От обычного ночного кошмара поднять такую панику. Страх заменил стыд.
— Мне приснился дурной сон, — честно ответил Артиос, ведь признавать свои ошибки он умел.
— Что? — не поверил своим ушам дымный маг.
— Извини, я, наверное, задремал на посту. Больше такого не повториться.
— Всё в порядке?
— Да, спи, до рассвета ещё два часа.
Артиос как не бывало сел у костра, игнорируя недоумевающего товарища. Малефус хотел было открыть рот, начать задавать вопросы, но, видимо, посчитал, что не стоит сейчас лезть. Если человек хочет чем-то поделиться — сделает это сам, не к чему лезть в душу без приглашения. Дымный маг попробует прощупать почву утром, когда товарищ успокоится и приведёт мысли в порядок.
Самому же Артиосу происходящее крайне не понравилось. Подобные сны уже навещали его раньше, но не были столь яркими. И уже тем более он неожиданно не засыпал: нейросеть такого никогда не допустит. Печать на тёмном сосуде была невредима.
Тёмный маг помнил, как болезненны заклинания света, особенно если их применяли на него. Нетрудно представить какие муки испытывает тёмный сосуд, который, если верить голосу, вполне разумен, как зверь. Он постоянно находится под воздействием печати, которая своей силой испепеляет щупальца, но не может до конца их уничтожить.
Может он не прав? Разве кто-то заслуживает таких мук? Может стоить снять печать?
— Нет, бред, — помотал головой Артиос, который прекрасно помнил попытку своего убийства этим тёмным подарком.
Прошло почти два года. В Лантинаэле два мага появлялись крайне редко, тратя всё свободное время на выполнение не самых сложных заказов.
— Будем ещё за что-нибудь браться? — позёвывая спросил Малефус, который так и не привык к жёсткому режиму.
— Нет, денег у нас уже предостаточно, — устало покачал головой в ответ Артиос.
— Думаешь в Лантинаэле про тебя уже забыли?
— Вряд ли. Эльфы уж точно ничего не забывают. Но и вечно странствовать мы не можем. Купим уров, потренируемся, а как закончатся деньги вновь отравимся на заработки.
— Звучит разумно, денег хватит, наверное, на год занятий. Если не брать часы на каждый день. Хотя заниматься с преподавателем лично каждый день не очень эффективно. Материал ведь ещё нужно закреплять, делать это можно в одиночку, а вот затянуться процесс может надолго.
— Если денег слишком много, можно и закреплять материал под руководством наставника.
— Столько денег имеется только у аристократов из знатных родов Кеенора. Вот, видишь деревушку? Она за год на час занятий с архимагом не накопит.
— А нахрена им занятие с архимагом? Это не избавит их от голода при неурожае, от холода зимы, от клыков лесных монстров…
— От налогов землевладельца, от расовых чисток. Да, да, да. Не придирайся к словам, я же не это имел в виду.
Вскоре лошади доехали до деревушки. Всадники слезли из надоевших сёдел, которые ужасно неприятно натирали различные места. Пока Малефус отправился покупать припасы у местных жителей, Артиос пошёл к старосте узнавать про их проблемы.
Главой поселения здесь являлась старая знахарка, что довольно удивительно, учитывая патриархальный путь развития на землях Кеенора. Если среди магов ещё больше ценилась магическая сила, то среди простого люда ценились физическая сила, которая по законам природы была выше у мужчин. И факт того, что в старосты выбрали знахарку, говорил о том, что она либо мудрая, либо обладает магической силой.
Так и оказалось. У знахарки оказалось развитое ядро уровня адепта. Но качество её модификаций было очень далеко от академического уровня. Скорее всего ей достались в руки какие-то обрывки магического искусства, после последовал путь самоучки полный ошибок и страданий. Так или иначе её сил хватало на что-то большее чем заговор зелий. Знахарка могла проводить обряды и ритуалы, взывая к богам. Учитывая недавнюю войну с демонами и в целом проблемную обстановку с чернокнижниками, в её арсенале даже могут быть проклятья.
В беседе женщина оказалась на удивление рассудительной, говорила чётко, понятно, лишь по делу, как солдат. Быстро выяснилось, что никаких особых проблем в деревне нет. Обычные болезни скота, нападения волков, тяжёлая подготовка к зиме, ничего такого, чего не было в других деревнях. Без начинающего паладина разберутся как-нибудь, а если не разбираются… Ну умру сейчас или на следующий год, какая разница? Вечно решать насущные проблемы за них никто не будет.
— В таком случае острой нужды в моей помощи нет, — пришёл к выводу Артиос, а знахарка в ответ лишь утвердительно кивнула.
Ученик "Знамения" уже покидал порог, ища взглядом своего товарища. Малефус опять куда-то запропастился. Неудивительно, если дымный маг опять развлекается на сеновале с местными девушками. Тем временем взглядом Артиос нашёл другую интересную, хоть и малоприятную картину.
Худощавый низкорослый мужчина вёл за собой ребёнка, который тихо плакал и не хотел идти за отцом.
