Но стальная рукавица грубо отпихнула маленького зверя в сторону, а после меч пронзил сердце лесного гиганта. Тёмные щупальца заскользили по лезвию меча прямо к ядру. Артиос поглотил ещё одну душу и выполнил часть контракта.
Артиос медленно достал обагренный кровью клинок из туловища лесного гиганта. Древесный монстр уже начал разваливаться на куски. Куски рук, ног, внутренности лесорубов — всё что скрывалось под деревянной бронёй, так же теперь лежало на земле.
Артиос начал рассматривать кровавые ошмётки, среди которых иногда встречали вполне целые головы.
— Вроде семнадцать черепов, ровно столько же, сколько было лесорубов в лагере, — закончил подсчет Артиос. — Седир не наврал. А где этот зверёк?
— Расплакался и улетел, — тихо ответил Малефус. — Грубо ты с ним поступил, удар перчаткой может и убить слабое существо.
— Не ударил, а отпихнул с дороги, — отрезал Артиос, не желая слышать осуждения со стороны дымного мага.
— Как скажешь.
После напарники молча отправились в сторону деревни. Артиос хотел было попробовать вернуться в мир духов, но проход был запечатан. Вскоре в поле видимости оказалась хижина Элиота.
— Мы обещали восстановить сад, — напомнил дымный маг.
— После того, как разберёмся с заданием.
Вопрос об исчезновении девушек всё ещё оставался открытым и отвлекаться было нельзя. Сад может подождать, новая потенциальная жертва — нет. Артиос не собирался нарушать обещание, но и приоритеты должны быть расставлены правильно.
Первые крестьянские дома уже были видны на горизонте. Внезапно забило тревогу чутьё Артиоса: на улицах не бродили люди, поля были пусты, не шёл дым из труб.
— В деревни все мертвы, — резко сказал Артиос, после сканирования жилищ с помощью магического зрения.
Малефус не стал задавать вопросов и лишь приготовил арбалет для стрельбы. Два напарника вошли в деревню и стали медленно продвигаться по улицам, иногда заглядывая в дома. Внутри деревянных хижин лежали расчленённые трупы, иногда частей тел не хватало.
— Думаешь староста способен в одиночку вырезать с особой жестокостью всю деревню? — задал риторический вопрос Малефус.
— За нами наблюдают, — ответил Артиос.
Тёмные щупальца рыскали между домов, пытаясь найти источник угрозы. Но маскировочные чары врага были хороши, вечно голодная тьма сможет заметить противника лишь при приближении. И убийца это знал, знал и наблюдал издали. Артиос же хоть и не видел врага, но знал, что тот где-то рядом.
Когда два мага пришли в середину деревни, они увидели не дом старосты, а пепелище. Жилище главы поселения и главного подозреваемого было полностью сожжено, остался лишь пепел. При этом соседние дома, находившиеся в опасной близи, остались невредимы. Магическая природа пожара была очевидной.
— Нужно исследовать подвал, — сказал Артиос.
Окованные сталью ботинки оставляли глубоки следы на пепле. Артиос искал люк, который должен был быть где-то под толстым слоем серого одеяла.
Внезапно раздался крик Малефуса, после чего поднялось облако пепла, а сам дымный маг исчез. Пол провалился под весом мага, открывая проход в подвал. Артиос аккуратно подошёл к краю небольшой пропасти, где лежал и матерился вполне живой Малефус. Внутри подвала тоже ничего не уцелело, убийца уничтожил все улики.
— Давай руку, — Артиос собирался вытащить Малефуса.
Артиос уже потянул дымного мага на себя, помогая ему выбраться, но после резко отпустил. Дымный маг не ожидал такого поворота событий и с новой руганью снова полетел вниз.
Артиос же уже воплотил щит и заблокировал удар противника. В самый последний момент щупальца сумели заметить быстрого как ветер врага. Две острых сабли разрубили щит, первая прошла дальше и по касательной прошла по прочному шлему, вторая — разрубила стальные пластины на левом боку.
Артиос рефлекторно нанёс ответный удар, но противник отпрыгнул в сторону и ушёл от атаки. Четырёхрукий демон начал обходить свою добычу по кругу. Рост существа был равен человеческому, тело было покрыто оранжевыми шипами, а за спиной виднелся хвост. Вместо брони у твари была прочная каменная кожа, напоминающая разлившуюся магму, огненные полосы проходили между чёрными уплотнениями.
Существо было женского пола, о чём говорили утончённые черты лица и неприкрытая грудь. Так же из лба демоницы выходили два длинных рога, которые шли за затылок и поднимались над состоящими из чистого пламени волосами.
Демоница двигалась легко и гипнотизировала своими грациозными движениями врага. Подобно змее её тело извивалось из стороны в сторону, сзади плавно скользил хвост, а качающаяся грудь приковывала внимание слабых духом противников.
Демоница дёрнулась в левую сторону, отвлекая внимание, после чего резко атаковала справа. Её тело покрылось пламенем, сильные ноги подкинули её в воздух, где она закрутилась волчком, нанося атаку сразу четырьмя кривыми мечами.
