— От тебя вкусно пахнет, — неожиданно сказало странное существо, чем и испугало задумавшегося Малефуса.
— Солонина, — дымный маг достал из сумки кусок мяса. — Хочешь попробовать?
Малефус кинул кусочек выдержанного в соле мяса. Пернатый питомец Элиота вспорхнул в воздух и поймал еду на лету, после чего тут же проглотил.
— Фу, солёная и противная, — странное существо скорчило гримасу от походной еды.
— Какая есть, — пожал плечами Малефус.
— Элиот угощал меня сладким ягодным вареньем, — в голосе маленького пернатого создания послышалась грусть. — Скорее бы он вернулся.
Малефусу оставалось лишь промолчать. Дымный маг не мог сказать правда, такой поступок был бы слишком жестоким. Малефус назвал смерть, дальним путешествием, чтобы магический зверь знал, что у его друга всё хорошо, и не переживал. Пройдёт время, и питомец забудет об Элиоте. Так будет лучше.
Его напарник Артиос вряд ли поддерживает такую точку зрения, но мешать другу не стал. Циничный и жёсткий маг из варварских северных земель, где постоянно идут войны. Малефус не расспрашивал друга об его прошлом, но тут всё было очевидно. Артиос был убийцей, который прошёл через множество сражений и забрал не один десяток жизней.
Такие ученики не были редкостью в школе. Некоторые наёмники и солдаты из других королевств часто пытались уйти от войны, попробовать начать нормальную жизнь. Но тени прошлого никогда не отпустят их, а лица убитых врагов и товарищей будут приходить по ночам до самого конца. Война не закаляет людей, а калечит, превращая в психов и изгоев, которым нет места в нормальном обществе. Так было всегда и везде.
Тем не менее все солдаты стоят на границах и хранят покой, отдавая всё ради спокойствия своего народа. Конечно, часто войны начинаются из-за глупых решений лидеров, но бывают и исключения. Магические аномалии иногда накрывают города энергетическими штормами, создавая жестоких и кровожадных тварей, желающих лишь убивать.
Но не в зависимости от причин сражения, на глазах воинов будут умирать их товарищи. Войне плевать на твою силу и доблесть, она заберёт твою руку, ногу, глаз и жизнь. Даже если ты выживешь, то о душевном покое останется лишь мечтать.
Однако были и исключения. Генералы, офицеры, даже обычные солдаты, которые несли на себе метку бога войны. Эти воины проходили через сотни сражений, но зловонное касание смерти, лишь делало их сильнее. Кто-то называл таких людей героями, хвалил их силу волю и стальной характер, но Малефус считал их больными маньяками.
Дымный маг не мог понять, как можно спокойно жить, зная, что ты оборвал жизнь другого человека. Ведь почти у всех есть родные, которые будут проливать слёзы. Как можно спокойной жить с таким грузом на душе? Тем не менее эти «герои» после очередной битвы точат клинки для нового сражения, а в их глазах мелькает одна и та же тень. Этим воинам нравится убивать, их пьянит чувство превосходства, война стала для таких людей наркотиком.
И Малефус считал Артиоса таким же маньяком, который найдёт свою смерть явно не в удобной и тёплой постели. Его друг будет искать причины для новых сражений и убийств, будет оправдывать желание обнажить меч, чтобы лишь на секунду ощутить, то чувство. Дымный маг знал лишь одну вещь, которая могла бы в теории избавить его друга от такой зависимости, но она не продаётся в магазинах, и не каждому улыбнётся удача найти её.
Тем не менее Малефус всё равно считал Артиоса своим другом, ведь у каждого есть свои слабые и сильные стороны.
Дымный маг продолжил бы и дальше размышлять о войне и её участниках, если бы над кронами деревьев не поднялась в небо стая птиц. Пернатые создания явно были чем-то испуганы. Малефус вскинул арбалет и начал пристально всматриваться в глубины леса.
— Ты чего? — спросил магический зверь, но вопрос остался без ответа. — Круг силы самое безопасное место, здесь никто и никогда не посмеет пролить кровь.
Малефус полностью сконцентрировался, ожидая нападения. Сердце билось слишком быстро, а страх пронизывал душу насквозь. Дымный маг не понимал, что происходит, в чём причина неожиданной панической атаки.
Вскоре ужас прошёл, а вокруг сидящего Артиоса Малефус заметил посеревшую траву, которая медленно превращалась в пыль. Дымный маг не знал, что сейчас происходит в мире духов, но такое вряд ли можно было назвать нормальным. Малефус уже собирался расслабиться, когда почувствовал на себе чужой взгляд.
Существо было покрыто древесной корой, обладало длинными руками, которые свисали до колен и заканчивались острыми пальцами. Высотой гигант был примерно в шесть метров, а вместо лица было лишь три пустых воронки.
Монстр был огромен, но движения его не издавали звуков, а лес вокруг раздвигался в стороны, повинуясь воле существа. Из толстенной коры текла алая кровь, человеческая, вскоре стала видна рукоять колуна, торчавшая из спины монстра.
Тварь шла прямо к кругу силы, к каменному обелиску, у которого сидел Артиос, поэтому Малефус уже начал целиться.
— Не стреляй! — произнесло существо. — Это Седир! Он тоже мой друг.
