Похоже, правила игры установились. Никодим Шипов держался поодаль, швыряя в меня молнию за молнией. Приходилось работать на пределе, чтобы уворачиваться, и пока получалось.
Допущу хоть одну ошибку, и все будет кончено. Вариантов для атаки не просматривалось. Метать оружие, как раньше, было глупо. Никодим стоял в полных доспехах, кроме забрала, и даже точный бросок в лицо на таком расстоянии он бы легко отследил взглядом и увернулся.
Следующий разряд просвистел мимо моего левого плеча — я почувствовал, как волосы встали дыбом от статического электричества. Воздух пропах озоном и жженой тканью. Отскочил вправо, земля под ногами хрустнула от инея.
Уклоняясь от пятой, а затем и шестой молнии, я невольно ухмыльнулся. Зрители, наверное, думали, что я просто выжидаю, пока этот бронированный шкаф выдохнется. План неплохой, если не считать, что с его запасами маны ждать пришлось бы до второго пришествия.
— Что случилось, мальчишка? — прокричал Никодим, шагая по кругу и не спуская с меня глаз. — Боишься подойти поближе?
Толпа заволновалась. Кто-то выкрикнул:
— Давай же, Златомиров! Покажи, на что способен!
Букмекеры продолжали принимать ставки. Слышал обрывки:
— Три к одному на Шипова!
— Кто поставит на молодого дворянина?
На самом деле у меня был другой план. Он стал доступен совсем недавно.
Никодим считал себя неуязвимым на расстоянии. Для любого другого мага разломов с такой же силой он был бы прав.
Ограничение по дальности… что ж, я изучил свою силу за долгие годы как архимаг пространства. Это ограничение отсчитывалось от ближайшей точки моего тела.
Очередная молния ударила в то место, где я стоял секунду назад. Земля задымилась, снег превратился в пар. Мышцы ног горели от постоянных рывков и уклонений, но адреналин перебивал усталость.
Червоточины, достаточно большие для прохода, я пока создавать не мог. Зато мог делать их достаточно крупными, чтобы просунуть руку — всю руку по самое плечо. В короткий промежуток между разрядами молний я сотворил червоточину, расположив выход как можно ближе к Никодиму. Метнул сквозь нее руку с рапирой.
Толпа ахнула. Несколько женщин вскрикнули. Букмекер, принимавший ставки неподалеку, выронил записную книжку.
Публика изрядно удивилась. С их точки зрения моя рука, все еще сжимающая рапиру, словно отделилась от тела где-то у локтя и теперь парила на полпути между нами.
— Какого черта… — пробормотал кто-то из зрителей.
— Это же невозможно! — воскликнул другой.
Максим вскочил на носки, пытаясь лучше рассмотреть происходящее. Его лицо светилось восторгом и гордостью.
Это было только начало. Теперь кисть и часть руки находились в другом месте. Ограничение дальности обнулилось, и я сотворил вторую червоточину, просунув руку еще глубже.
Разлом вывел острие рапиры в нескольких сантиметрах от лица Никодима. Здоровяк шарахнулся назад, глаза расширились от шока. Впервые за весь поединок я увидел на его лице неуверенность.
— Что за колдовство?! — рявкнул он, отступая еще на шаг.
Но и это еще не все. Я начал создавать третью червоточину в цепочке. Сложное действие, требующее идеального равновесия маны и концентрации. Явно не то, на что должен быть способен маг разломов моего уровня.
Но я был гранд мастером, Верховным Стражем. При необходимости мог бы удлинить эту цепочку еще больше. Единственный минус, как и в случае с атакой Никодима, на создание последовательности требовалось время. За это время здоровяк уже успел сдвинуться с места.
Пот стекал мне в глаза, несмотря на мороз. Средоточие пульсировало от напряжения — поддерживать три разлома одновременно было на пределе возможностей.
Корректировать точку последнего разлома? Отличная идея, если бы он не начал уже следующую атаку. Молния заплясала между его пальцами, воздух аж зашипел от напряжения. Если не хотелось, чтобы нас обоих разнесло на куски, пришлось отступить. Рванул так быстро, что червоточины схлопнулись, едва я успел увернуться.
Молния прошла точно через то место, где секунду назад висела моя рука. Запах озона стал еще сильнее.
На этот раз, когда раскат грома от удара молнии Никодима стих, послышались оживленные разговоры в толпе.
— Видели? Его рука просто появилась рядом с Шиповым!
— Думаю, это какой-то новый вид магии разломов.
— Ставлю пять червонцев на Златомирова!
Ставки на мою победу поползли вверх. Неудивительно. Я продемонстрировал всем, что у меня есть чем ответить. Теперь не только мне приходилось уворачиваться от дальнобойных атак.
Бой внезапно стал более равным. Но это не означало, что он близился к концу.
Никодим больше не стоял на месте. Постоянно двигался, держал щит наготове. Его уверенность поколебалась, но опыт брал свое. Каждый раз, когда я пытался повторить трюк с цепочкой червоточин, он уже был готов.
Схватка продолжалась. Мы оба атаковали изо всех сил, но ни один не мог нанести решающий удар. Дважды удалось достаточно быстро создать цепочку червоточин, чтобы ранить его. На таком расстоянии не хватало точности для смертельного удара. Тем не менее раны замедлили его, и даже сейчас казалось, что ход битвы переломился в мою пользу.
