– Надень мне его на палец, быстрее!
Шум привлек внимание охраны, снаружи послышался звук отодвигаемых засовов. Фэйлен не стала осторожничать – магией подняла кольцо и надела на указательный палец Эшера.
Он сразу же заморозил кандалы и цепи до стеклянной хрупкости и просто разломал. Если чары Мейстера Калантеза и сопротивлялись, он этого не почувствовал. Зато сразу почувствовал, какой твердый тут пол: ноги отказывались слушаться, колени подломились. Кристалл, впрочем, делал свое дело: раны начали заживать, дышать стало свободнее. Захрустели встающие на место кости, исчезли синяки и порезы. Эшеру казалось, что он всплывает на поверхность после долгого погружения на глубину: все вокруг наконец обрело четкость.
Тяжелая железная дверь распахнулась в тот миг, когда он поднялся на ноги – рейнджер чувствовал себя так, будто заново родился. Вбежали двое Серых плащей и обалдело уставились на разбитые цепи, покрытые льдом.
– В этом мире лучше никому гарантий не давать, – начал Эшер, нехорошо глядя на их удивленные лица, – но я вам гарантирую: кто вытащит меч – тому шею сломаю.
Он не просто угрожал. После перенесенных пыток руки так и чесались сломать пару шей.
Рыцари помедлили, неуверенно положив руки на рукояти мечей, но разум победил, и они бросились на Эшера с кулаками. Он легко блокировал каждый удар и, вывернув обоим запястья, ударил по болевым точкам так, что бедолаги тут же потеряли сознание.
Эшер постоял над ними, тяжело дыша, чувствуя, как перекатываются под исцеленной кожей мускулы. Приятно было снова почувствовать себя сильным. Он хрустнул костяшками, повел плечами, наслаждаясь свободой. Желание сражаться его не оставило, просто дремало до поры до времени.
Наследие Полночи с ним навсегда…
– Где ты взял это кольцо? – Фэйлен с трудом встала, разминая руку.
Эшер взглянул на черный кристалл. Наста всегда учил его держать свои преимущества в секрете, но какие уж тут секреты, тем более от эльфийки. Фэйлен была слишком старой и мудрой, к тому же поняла, что кольцо непростое.
– Оно со мной, сколько я себя помню. – В памяти мелькнуло размытое лицо женщины, дающей ему кристалл, но зачем она это сделала, он вспомнить не мог.
– Дай взглянуть. – Фэйлен крепко взяла его за руку, поднесла поближе к глазам, завороженно вглядываясь в темные грани. – Черный, как ночь… нет, не может быть. В мире множество магических безделушек, но такая сила… – Она внимательно взглянула на рейнджера. – Нет, это точно не он.
– Почему нет? – спросил Эшер, уже понимая, какой получит ответ.
– Потому что камень, о котором я думаю, куда больше этого осколка. Черный кристалл размером с палец.
Эшер не отвел глаза.
– Когда-то я отколол этот кусок от черного кристалла размером с палец.
Фэйлен ахнула и быстро отступила, словно боялась заразиться, ее взгляд метался между рейнджером и кольцом.
– У тебя кристалл Палдоры…
Эшер понятия не имел, как в его руках могла оказаться настолько легендарная вещь, но знал, что эльфийка говорит правду. Он всегда подозревал, что кристалл очень важен, но не мог вспомнить почему. Полночь выбила из него все воспоминания.
– Где остальное? – озабоченно спросила Фэйлен.
– Выбросил, когда изготовил кольцо. У аракешей мало личных вещей, и кристалл вызывал подозрения.
– Куда? Куда ты его выбросил?! – Эльфийка резко подалась к нему.
– Туда, где его никто не найдет… – начал было объяснять Эшер, но вдалеке загудели колокола.
Они с эльфийкой переглянулись: не из-за них ли тревога? Нет, такого не могло быть: об освобождении рейнджера никто не знал.
Он быстро влез в свой кожаный доспех, натянул наручи. Знакомый вес меча на бедре успокаивал и придавал уверенности. Вот только бы рукоять почистить да отполировать… Он повесил лук и колчан поверх зеленого плаща, осмотрел свой драгоценный серебряный меч работы Дангарра Байрнсона и сунул его в ножны.
Фэйлен тем временем металась из угла в угол, сгорбившись, будто вся тяжесть Верды легла на ее плечи. Впрочем, так оно и было…
– Пора, – сказала эльфийка, вынув из подсумка маленький белый кристалл.
– Подожди. – Эшер вытянул руку. – Нужно посмотреть, из-за чего бьют тревогу.
Фэйлен стиснула свой кристалл, глядя куда-то мимо Эшера. Она явно беспокоилась за Рейну.
Переступив через Серых плащей, они выбежали в коридор, но стоило завернуть за последний угол, как навстречу вылетели Натаниэль, Рейна и Элайт. Натаниэль удивленно глянул на совершенно здорового Эшера, но ничего не сказал.
– Что вы тут делаете? – прошипела Фэйлен.
– Пришли за вами. – Рейна воззрилась на них так, что было ясно: лучше не спорить.
– Нет, вы не… – начала было Фэйлен, но Эшер ее перебил.
– Почему колокола звонят?
Натаниэль рассеянно глянул в потолок, будто мог через него увидеть, что творится в цитадели.
– Раньше такого не было… – Он осекся. По его остановившемуся взгляду все стало ясно.
– Они здесь! – Элайт выхватила меч.
– Идеальный момент, чтобы уйти. – Фэйлен решительно двинулась вперед. – Исчезнем, пока все отвлеклись.
У Натаниэля на лице было написано мучительное сомнение. Он явно хотел остаться и помочь своим братьям и сестрам сражаться с древнейшим врагом.
