– Останься, если чувствуешь, что должен, – мягко сказала Рейна, положив руку на его плечо.
Натаниэль взглянул на Эшера.
– Наша задача важнее.
Фэйлен совсем не по-эльфийски закатила глаза.
– Если идешь, так иди уже! – заявила она, перекрикивая колокола.
Маленький отряд выскользнул под дождь, стараясь держаться поближе к стенам и не привлекать внимания. Но всем было наплевать: Серые плащи пробегали мимо, перекрикиваясь, спеша на внешнюю стену, некоторые оглядывались, но никто не задавал вопросов и не пытался задержать рейнджера.
Эшера одолело весьма дурное предчувствие.
– Натаниэль! – крикнула Рейна и вместе с Элайт побежала за ринувшимся по лестнице, на стену, Натаниэлем. Фэйлен только вздохнула.
Эшер сжал рукоять двуручника, понимая: если его заметят, точно случится что-то нехорошее. И он совсем не был уверен, что не зарежет Неда Фенника при встрече. Вслед за остальными рейнджер выбежал на стену, где уже выстроилось с тысячу рыцарей. Внизу еще столько же бежало к воротам. Эшер еще никогда не видел так много Серых плащей в одном месте.
Он встал между Фэйлен и Натаниэлем на краю стены. Немногое могло его удивить: Эшер считал себя старым, прожженным убийцей, но увиденное поразило его до глубины души. По освещенному луной полю рассыпалось аракешей пятьсот, не меньше. Еще никогда за всю свою историю Полночь не собирала столько бойцов ради одной цели.
Фэйлен взглянула на кольцо, на армию у ворот. Нет, они пришли не за принцессой – даже она не удостоилась бы такого. Они хотели забрать кристалл.
Во главе армии стояла фигура в черном с золотом, укрытая капюшоном и маской, закрывающей нижнюю часть лица. Черный плащ развевался под штормовым ветром, в тучах гремел гром, одинокие молнии били в землю вокруг аракешей.
Серые плащи, судя по лицам, потеряли дух единства: одни рвались в бой, другие готовы были бежать до самой Вековечной чащи. На рейнджера никто внимания не обращал, но вот за спиной послышался шорох выдвигаемого из ножен клинка, и Эшер обернулся. Нед Фенник с четырьмя рыцарями как раз пересек мостик, соединяющий внешнюю и внутреннюю стены.
Натаниэль с трудом оторвался от жуткого зрелища и встал рядом с Эшером.
– Ты еще поплатишься, предатель, – прорычал ему Фенник, но, заметив, что на его пленнике ни царапины, удивленно замер, разглядывая рейнджера.
– Нед! – раздался голос лорда-маршала. Он в сопровождении двух рыцарей спешил по внешней стене. Добравшись, Хорварт внимательно взглянул на Эшера, на аракешей. – Ты столько лет пытался доказать всему миру, что изменился, рейнджер. И твои действия пока это подтверждают. – Он окинул взглядом Натаниэля и эльфиек. – Клянешься ли ты богами, что непричастен к этому и поможешь нам в сражении?
Эшер обернулся к Фэйлен, которая явно хотела лишь одного – увести Рейну подальше, пусть даже и в Элетию.
– Лорд-маршал! – взмолился Фенник.
– Ты что, не видишь, кто у наших ворот? – огрызнулся Хорварт. – Его клинок порубил больше аракешей, чем твой! – Он вновь взглянул на Эшера. – Твое слово.
Натаниэль снял со спины лук, Рейна наложила стрелу на тетиву. Элайт кивнула и вытащила меч, гордясь только что полученным рыцарским званием. Фэйлен вздохнула и с неприязнью глянула на армию аракешей.
– Не давайте им пробиться за главные ворота, – велел Эшер, перекрикивая шум дождевых капель, бьющих в тысячу кожаных плащей и мечей. – Если они окажутся внутри, сметут нас. – Он поднял голову, всматриваясь в луну. – Если продержимся до рассвета, у нас будет шанс. Тьма их первейший союзник.
– Лорд-маршал, он бредит! – взорвался Нед. – Мы превосходим их числом вдвое!
– В темноте это неважно, – отрезал Эшер.
– Согласен. – Хорварт подошел к краю. – Поджигай!
По его команде рыцари швырнули горящие факелы в ров, и огонь, в мгновение ока охватив промасленные пики, взлетел по стенам.
Западный Феллион окружило кольцо ярчайшего пламени.
Глубоко под каньонами Иссушенных земель Алидир, скрестив ноги, сидел на полу в своих покоях в окружении кольца древних рун и эльфийских глифов. Он приготовил это заклинание несколько дней назад, прежде чем армия покинула Полночь. Двадцать лучших воинов вызвались получить древнее клеймо, позволявшее Отцу видеть их глазами. По крайней мере, так Алидир им сказал. На деле же, активировав чары, он получал над их телами полную власть.
Глаза его побелели, взгляд остекленел, сознание в мгновение ока переместилось в Иллиан. Теперь он смотрел на происходящее через Джая Хадрока, юного талантливого аракеша, уже успевшего показать себя.
Рядом с юнцом стоял более опытный Ро Досарн, за ними – пять сотен несгибаемых воинов, привыкших к жаре и холоду, не чувствоваших боли. Веками Алидир ковал это оружие для господина. И, отвоевав кристалл Палдоры, он докажет наконец, что все было не зря.
Перед ним возвышался нерушимой стеной Аделлум со своим зачарованным луком, готовый прорубиться через любую армию, лишь бы найти Эшера.
Да. Сегодня все изменится.
