– Разумеется, когда заклинание начало разрушаться, оно выпустило не только тебя, в городе начали появляться бреши. Мой господин начал сопротивляться чарам до того, как они были закончены, и стоило им дать слабину, он вырвался. Как долго ты на свободе, Эшер? Ах, да… лет сорок…
Слеза скатилась по щеке Фэйлен.
– Валанис на свободе… уже сорок лет?
– Видите? Ваши планы бесполезны, мой господин с самого начала был на шаг впереди, еще до того, как вы решили напасть на людей. – Алидир рассмеялся. – Кто, по-твоему, заронил в голову вашего повелителя эту мысль? Много наших воинов пало во время Темной войны, но ваша армия и армия людей сгодятся для дела.
Фэйлен в ужасе уставилась на него. Весь эльфийский народ погонят на убой, одним ударом Валанис избавится и от людей, и от эльфов…
Она поникла, едва не пав на колени.
– А теперь, – уверенно, понимая свое превосходство, продолжил Алидир, – отдай мне кольцо и расскажи, что сделал с остальным кристаллом. Если ответ мне понравится, я всех вас отпущу. По крайней мере, подумаю об этом.
Эшер в ответ стиснул зубы и покрепче сжал рукоять сильвирового меча. Он сейчас хотел только одного: стереть с лица наставника эту мерзкую улыбочку.
– Знакомая гримаса, – заметил Алидир. – Наста Нал-Акет состроил такую же, прежде чем я столкнул его в Яму.
Эшер замер. Он любил Насту как отца и в то же время ненавидел. Тот был строг к нему, иногда чересчур, но все же оставался единственным другом. Не только спас – сделал сильнее, научил выживать. И все же… Эшер не думал, что его смерть станет таким ударом. Они о многом молчали друг с другом и теперь уж никогда не поговорят.
Не то чтобы Эшер надеялся когда-нибудь на встречу. Все же, несмотря на их дружбу, он был предателем ордена.
– Убей его, – сказал он, не оборачиваясь, но Рейна, кравшаяся между колоннами и выбиравшая место для выстрела, поняла, с кем он говорит.
Стрела, слетев с магического лука, развила небывалую скорость, но этого было недостаточно: Алидир успел увернуться и отбить ее одним из зачарованных мечей, не менее могучих, чем лук Аделлума. Словно таран, стрела врезалась в ближайшую колонну, которую разорвало у основания. Трещины побежали по потолку.
Эшер и Натаниэль успели откатиться в стороны, чтобы колонна их не расплющила. Содрогнулась земля, каменные эльфы разлетелись на тысячи кусочков, откололась часть драконьего хвоста.
В плотном облаке пыли было легко скрыться. Фэйлен метнулась туда, где только что стоял Алидир, но он ускользнул. Эшер вскочил, готовый к следующей атаке, Натаниэль обернулся, выставив меч.
– Где он?! – крикнула Элайт.
Эшер выругался, но было уже поздно: она выдала себя. Клинок Алидира нашел ее прежде, чем Эшер смог броситься на выручку – прошел в паре дюймов от его лица и вонзился в грудь Элайт.
Она удивленно замерла, охнула со слезами на глазах и упала на пол, бездыханная.
– Нет! – Натаниэль побежал к ней, но что было дальше Эшер не увидел: кулак, мощный, словно молот, ударом в лицо опрокинул его на пол.
Эшер попытался встать, понять, что происходит, но Зал Жизни плыл перед глазами. Где-то вдалеке кричали Рейна и Фэйлен, ослепительные молнии метались между колоннами. Рушились камни, звенела сталь…
Он смог кое-как встать на четвереньки и проморгался, восстанавливая зрение. Слева лежала мертвая Элайт, рядом валялся Натаниэль, кровь залила его плечо и голову. Опустилась рядом Рейна, склонившись над Элайт. Она вытащила из груди несчастной короткий меч Алидира и отбросила с отвращением.
Стоило Эшеру подняться на ноги, как мимо пролетела Фэйлен и рухнула у ног Натаниэля.
Слишком медленная реакция, рейнджер.
Мгновение – и Алидир оказался перед ним. Все, что Эшер успел сделать, – вскинуть сильвировый меч, который бывший наставник тут же разрубил пополам. Теперь главное было уворачиваться так, чтобы противнику приходилось опираться на раненую ногу и атаковать больной рукой.
Эти короткие мгновения боли, тормозившие Алидира, позволяли Эшеру уходить от смертельных ударов в последний миг. Несколько раз их мечи скрестились, но это была лишь игра: когда Алидиру надоело, он просто ударил Эшера в горло так, что тот едва не задохнулся, потом кулаком в живот, закрепляя успех, и локтем в грудь, отбрасывая подальше.
Эшер отступил, теряя равновесие, и жесткие длинные пальцы Алидира цапнули его руку, сорвали кольцо. Еще удар – и он отлетел в своих друзей.
Алидир рассмеялся, отходя к балкону. Пыль наконец улеглась, и он неспешно, наслаждаясь моментом, надел кольцо. Эшер ждал, что кристалл не примет его, что произойдет хоть что-то… Но эльф так и остался стоять, гордо вскинув голову.
– Где остальное? – спросил он. Его золотые глаза сияли.
Эшер сплюнул кровь.
– Выбросил в Эдейский океан, – солгал он. На самом деле это место было куда хуже.
