– «Лишь двух берегов союз надежду дает на спасение», – вмешалась Фэйлен. – Айда, Иллиан… – Она прижала кулак к сердцу, потом коснулась груди Эшера. – Может, нам и не все понятно в этом тексте, но некоторые слова предельно ясны. Только вместе мы сможем освободить мир от зла, которое несет Валанис.
Эшер не понимал, что значит «судьба», но спорить не стал. Вера Фэйлен в единение была ему близка: если эльфы и люди сойдутся в битве, крови прольется столько, что силы Валаниса легко добьют оставшихся.
– Давайте спать, – вздохнул он, решив, что о глупостях спорить бесполезно. – Завтра идем в Элетию.
На следующий день они нашли брод и, перейдя Унмар, продолжили путь на юго-запад, к болотам Элетии.
Эшер обернулся в последний раз взглянуть на зелень Лунных полей. Болота вокруг древней цитадели тоже когда-то принадлежали к тем землям, и трава на них росла та же самая, но в болотной воде она стала выше, из зеленой превратилась в бледно-желтую и света больше не испускала.
Сам город лежал в руинах. Не осталось ни единой целой башни: все разрушило либо время, либо Темная война. Гигантские корни чудовищных сорняков словно щупальца кракена охватывали стены, в болоте застряли давно брошенные осадные машины. При виде них Эшер как наяву услышал грохот стали и рев каких-то тварей, но не мог вспомнить…
Воспоминания налезали друг на друга, стремились на поверхность, но что это был за женский голос…
Детская рука, держащая кристалл Палдоры… его рука.
Голос Фэйлен вырвал его из задумчивости.
– Я видела много пейзажей Элетии, но ни один из них не похож на реальность. Ее называли бриллиантом Иллиана, лучшие эльфийские умы съезжались сюда обмениваться знаниями.
Сыч Олли вдруг пискнул что-то и улетел, Элайт с Натаниэлем медленно попятились от цитадели, встревоженные и испуганные. Рейна тоже отступила, едва сдерживая отвращение.
– Что случилось? – озабоченно спросил Эшер.
Фэйлен обернулась на его голос.
– Это заклятие, которое мы наложили на земли Элетии после битвы. Оно отпугивает незваных гостей страхом. – Она взяла принцессу за локоть, но та все смотрела на цитадель не отрываясь. – Ты ведь чувствуешь магию в воздухе? Значит, должна чувствовать, как заклинание пробирается в твой разум. Борись с ним, Рейна! Нужно было ее подготовить…
Эшер подошел к Натаниэлю, положил тяжелую руку ему на плечо, но прежде чем успел что-то сказать, тот потряс головой, словно пробуждаясь ото сна.
– Что происходит?
Эшер взглянул на его плечо… Так и есть, из-под перчатки рейнджера выглядывало кольцо. Он быстро коснулся плеча Элайт, и она тоже очнулась, глядя вокруг непонимающим взглядом.
– Это кристалл! – воскликнула Фэйлен. – Помоги Рейне!
И вовремя: принцесса забилась в ее руках, пытаясь убежать от ужасной Элетии. Эшер тронул ее руку, и чары спали, но Натаниэль и Элайт снова попались. Пришлось эльфийкам схватить их покрепче.
– Наложи на нас заклинание! – крикнула Фэйлен, удерживая вырывающегося Натаниэля. – Представь какой-нибудь щит или пузырь… Быстрее!
Рейна уже едва сдерживала Элайт, сама понемногу сдаваясь, но Эшер быстро воплотил идею Фэйлен. Он представил, как невидимое заклинание атакует их, и воздвиг против него щит. Открыв глаза, он увидел, что четверо его спутников пришли в себя и Натаниэль не знал куда девать глаза от стыда.
– Серьезная защита у этой гробницы, многим бы поучиться, – заметил рыцарь.
Отряд собрался на краю болота, оценивая расстояние до главных ворот. По прикидкам Эшера, идти было не больше полумили.
– Давайте уже снесем этому типу голову и покончим со всем, – проворчал он и зашагал вперед.
Пробираться через цепкую грязь по колено в холодной воде было сложно, но еще сложнее оказалось сбросить неприятное ощущение, что за ними наблюдают. Эшер привык полагаться на выработавшееся за долгую жизнь чутье, не единожды спасавшее его. Ощущая спиной чужой взгляд, рейнджер потянулся за луком и заметил, что все его товарищи похватались за оружие.
Их шаги были единственным звуком здесь: улегся ветер, все вокруг замерло, словно прислушиваясь. А ведь они прошли только половину пути…
Позади кто-то достал меч, но не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять, в чем дело: воды бесшумно расступились, и древние эльфийские воины медленно поднялись из болота. На одних были черные плащи и такие же черные доспехи, на других грязно-белые доспехи и поблекшие голубые плащи. Лица у утопленников были одинаково раздутые, покрытые сеткой темных вен. Кто-то щеголял ужасными шрамами, у кого-то не хватало конечностей… Эльфы все поднимались и поднимались, разбуженные движением. Белые глаза равнодушно уставились на прибывших, раздутые руки потянули из ножен скимитары.
Эшер, недолго думая, наложил стрелу на тетиву раскрывшегося лука. Все, кроме Элайт, доставшей меч, сделали то же самое.
– Их слишком много, нам не выстоять. – Голос Фэйлен дрожал от едва скрываемого страха.
