Стоило им сделать пару шагов назад, как мертвецы остановились. Эшер нахмурился, не уверенный, что ему не показалось. Он шагнул вперед, и мертвецы тут же потянулись к нему.
– Назад! – догадалась Фэйлен. – Чары срабатывают, когда мы двигаемся к крепости!
– Ну… отсюда нам Валаниса не убить, – пробормотал Натаниэль сквозь стиснутые зубы.
– Бежим… – сказал Эшер, глядя, как мертвецы бредут через болота. – Бежим!
Он сорвался на самый быстрый бег, на который только был способен, и остальные рванули за ним к городу, стреляя во всех направлениях. Мертвецам это не мешало: они продолжали размеренно шагать сквозь топь, не обращая внимания на торчащие из глаз и шей стрелы. Если их и сшибало на землю, полежав, они вновь вставали, присоединяясь к собратьям.
Эшер всадил стрелу прямо в лоб воину в белых доспехах. Тот повалился в воду, но тут же сел. Стрела так и осталась торчать у него в голове.
Элайт взмахнула мечом, обезглавив очередного мертвеца, но и это не помешало ему встать.
– Бегите, не стойте! – крикнул Эшер.
Чем ближе они подбирались к цитадели, тем быстрее становились и мертвецы, тоже переходя с шага на бег…
Ворот у Элетии не было. Может, они ушли в болото, а может, тысячу лет назад их разнес лук Аделлума. Арку входа охраняли двое шестидесятифутовых каменных воинов в доспехах. За тысячу лет детали резьбы сгладились, стерлись, у одной статуи и вовсе не хватало головы.
Не обращая внимания на подкрадывающуюся усталость, отряд пробежал мимо двух статуй в тень коридоров Элетии.
– Они не отстают! – крикнула Рейна, бежавшая последней.
Фэйлен дождалась, пока все промчатся мимо, и развернулась к орде нежити. Вскинув руки, она выпустила в потолок десятки сверкающих голубых молний, и камень начал крошиться, сеть трещин побежала по арке, словно та была стеклянной. Стиснув кулаки, Фэйлен с силой опустила руки, словно тянула за собой что-то, и потолок рухнул, огромные плиты завалили проход.
Наступила тьма.
С минуту отряд стоял, замерев и вслушиваясь, не ломится ли нежить, гадая, сможет ли пробиться через эту стену, но единственным звуком было их собственное загнанное дыхание.
Во тьме все пять чувств Эшера ожили: он слышал, как бьются сердца товарищей, как вода капает с одежды. Кровью не пахло, значит, никого, к счастью, не ранило. Но вот другой запах его удивил. Вернее, отсутствие запаха.
Он ожидал, что Элетия будет вонять смертью и разложением, но пахло лишь влажным мхом. Эшер создал шар света, подняв повыше, чтобы освещал туннель… и понял, почему не было гнили. Фэйлен и Рейна тоже запустили шары, помогая ему пролить свет на происходящее.
Эшер мысленно скомандовал шару следовать за ним и подошел к одинокой фигуре, замершей в коридоре. Остальные сгрудились за ним.
– Янтарные чары… – прошептала Фэйлен.
Перед ними стоял, вернее бежал, эльф в черном доспехе и таком же плаще. Его белые волосы разметались, замерев в воздухе, вскинулся за спиной плащ, на лице было написано отчаяние. Эльф словно замерз на месте, но с таким же успехом мог и замереть в позе бегуна – ни чар, ни странной ауры вокруг него не ощущалось.
– Он пытался сбежать, – заметила Элайт.
– Не только он. – Натаниэль указал на дюжину таких же «замерзших» эльфов. Они бежали вперемешку – и светлые, и темные.
– Они стоят так уже тысячу лет… – Рейна обошла ближайшего эльфа.
Эшер вынул из ножен сильвировый меч и одним махом снес «бегуну» голову. Эльф подался вперед, сделав шаг, который не успел сделать тысячу лет назад, и повалился на пол. Голова его откатилась, кровь полилась из обрубка шеи. Значит, не заморожен он был все эти годы…
– Похоже, убить Валаниса будет легче, чем я думал, – подытожил Эшер и направился дальше по коридору, не замечая пораженных взглядов.
– Следуйте за мной. – Фэйлен обогнала его. – Эландрил был выстроен по подобию Элетии, во всех хрониках говорится, что Валанис в момент применения Янтарных чар находился в Зале Жизни. Это в центре.
Чем глубже они заходили в древний город, тем яснее становилось, что никто не скрылся от заклинания. Улицы были заполнены сотнями эльфов: одни сражались, другие пытались сбежать. Замерли, плача, потерявшиеся дети, родители съежились по углам, прижимая к себе младенцев…
Эшер осторожно обошел эльфа в белом доспехе – из его груди тысячу лет бил замерший фонтан крови, на лице застыли боль и удивление.
Отряду пришлось подняться по множеству лестниц, пройти множество башен и зданий, но все время за ними неотступно следовали некие тени. Эшер, не выпускавший их из виду, решил, что это еще одно существо, призванное охранять город, и не убирал меч в ножны.
Фэйлен налегла на створки двойных деревянных дверей, и скрип громким эхом раскатился по пустым коридорам. За дверями оказалась величественная библиотека с высокими потолками и винтовыми лестницами. Сотни полок ломились от свитков и книг, длинный деревянный стол пересекал овальный зал, оканчиваясь у противоположных дверей…
