– Благодарю вас, – перебила его светловолосая эльфийка тоном, не терпящим возражений. Ее голос заворожил Натаниэля не меньше, чем красота. На мгновение их взгляды встретились, но мгновение это прошло, и она обернулась к Эшеру. – Вы ранены?
Рейнджер повел левым плечом, откинув плащ с раны.
– Легко отделался, госпожа. – В доказательство он без особого труда выдернул двуручник из мертвого аракеша.
– Кто ты? – спросила она.
– Меня зовут Эшер. Я местный рейнджер.
– О рейнджерах я раньше не слышала.
– Он из скитальцев, – вмешался эльф. – Я уже видел подобные татуировки. Почему король послал нам навстречу скитальца и последователей Тиберия Серого?
– Когда король узнал о том, что вас хотят убить, он решил действовать скрытно и не привлекать к вам внимания, посылая солдат под своим знаменем, – объяснил Дариус. – Скиталец сталкивался с этими типами раньше. Позвольте представить вам Натаниэля Голфри, моего соратника, и его оруженосца Элайт Невандар.
– Я принцесса Рейна Севари. Это моя наставница и защитница Фэйлен Халдор и мой советник Мьориган Мьорго.
Натаниэль не мог отвести от нее глаз. Одета она была совсем не как принцесса: брюки, высокие сапоги, длинный кожаный дублет. Меч на поясе и лук за спиной тоже были непривычным атрибутом для принцессы.
– Это честь для… – начал он и вдруг заметил за спинами эльфов тень.
Хрустнула ветка, и в третий раз за день он оказался на земле – так силен был магический удар, расшвырявший людей и эльфов. Элайт грохнулась прямо на него, Дариус кубарем пролетел мимо по грязи, поднимая ворох пожухлых листьев. К счастью, стен на их пути не было.
Он с ужасом услышал вскрик Рейны, но из-за Элайт не мог ее разглядеть. Зато видел Эшера.
Рейнджер единственный остался стоять на месте – лишь плащ взметнулся за его плечами. Эшер потянулся за мечом, но помедлил, наблюдая за фигурой, выбравшейся из-за деревьев, будто тень, отделившаяся от лесной тьмы.
Натаниэль стащил с себя стонущую Элайт и попытался встать, невзирая на жуткую боль в спине.
Темная фигура медленно приблизилась к Эшеру, между капюшоном и черной повязкой, скрывающей половину лица, поблескивали глаза, плащ сливался с тьмой, словно таинственный гость неотделим был от бездны.
Тело и плечи его защищал доспех с золотыми рунами, выгравированными по краям и на груди, с пояса свисал внушительный двуручный меч без гарды, украшенный алмазом с большой палец величиной. Даже в тенях можно было различить, что кожа у него невероятно белая, а глаза синие, глубокие. И какое-то странное выражение мелькало в них…
Незнакомец остановился, склонил голову к плечу, глядя на неподвижного рейнджера. Натаниэль прекрасно понимал его любопытство. Эшер отпустил рукоять двуручного меча и потянул из-за спины рунный клинок. Сильвир ожил, вспыхнул от прикосновения луны.
– Думаешь, способен выстоять против меня? – Хрип незнакомца не был похож на человеческий голос. – Кто ты такой?
Эшер болтать не любил. В ответ он просто прыгнул, высоко занеся меч.
«Капюшон» был быстрее: он перехватил руку Эшера и отшвырнул его так, что тот врезался в дерево, следуя за собственным замахом. От удара рейнджер осел на землю, но меч не выпустил и тут же ринулся на врага снова, целясь ему под челюсть. И снова тот показал свою скорость: отступил, уворачиваясь, проскользнул под руку, занесшую меч, и врезал уже Эшеру в челюсть.
Рейнджер пошатнулся, сплюнул кровавую слюну и бросился вперед снова, прикрывшись плащом, чтобы не видно было, откуда он атакует. Незнакомец не впечатлился: наручем заблокировал удар и разразился целым вихрем быстрых атак. Эшер пошатнулся, однако, в этот раз устоял на ногах. «Капюшон» без труда парировал его следующий удар, схватил за запястье…
Но дальше произошло нечто странное.
Он выставил руку и раскрыл ладонь, вновь выпустив заряд энергии… И вновь магический удар лишь взметнул плащ рейнджера, расшвырял ветки и листья. Глаза незнакомца расширились от удивления, Эшер усмехнулся.
– Медленно же до тебя доходит, – заметил он и резко ударил противника кулаком в лицо, пнул в живот, отталкивая назад к деревьям, а затем поднял руку и швырнул пылающий шар. Сила заклинания была такова, что «Капюшона» просто унесло в рощу.
Невероятно, но он смог встать на ноги и рванул назад в лес. Вскоре его пылающая фигура окончательно скрылась за деревьями и руинами.
– Это что сейчас было? – Элайт вскочила на ноги, даже не удосужившись отряхнуться.
– Аракеш? – Деваль поморщился, держась за плечо.
– Нет, что-то другое… – протянул Эшер, и по его взгляду Натаниэль понял, что рейнджер действительно не знает.
Как по команде они обернулись к эльфам, на которых не было ни пятнышка, словно это не их сейчас валяли по земле.
Натаниэль поймал на себе взгляд Рейны, но та тут же обернулась к Эшеру, который медленно двигал челюстью, пытаясь понять, все ли в порядке.
Фэйлен вопросительно взглянула на Мьоригана, но тот ее проигнорировал.
– Люди слишком глубоко погрузились в пучины магии. Однако ты любопытный экземпляр, скиталец. – Мьориган подошел ближе. – Как ты смог без палочки противостоять такой силе?
