– Чуть севернее, в Лонгдэйле. Его послали вычистить разбойничью банду гномов, грабящую торговцев в Железной долине. Я редко с ним виделся. Мама умерла, рожая меня, так что я рос в доме ее брата, дяди Йова. – Натаниэль взглянул на север, в сторону гряды Врост. Далекие силуэты гор почти растаяли в сумерках. За ними лежал Лонгдэйл. Что-то дядя сейчас поделывает… Натаниэль частенько о нем вспоминал. – Он хороший человек, растил меня как мог на свой скромный фермерский заработок. Отцу приказали никогда не возвращаться в наши края, да только он постоянно нарушал приказ. Навещал меня и каждый раз говорил, что вот это его задание – последнее… Однажды так и вышло.
– Я услышал о его смерти в Карате, – отозвался Эшер. – Говорили, он победил целый отряд скитальцев, напавших на Сноуфелл. Ему вроде даже памятник на главной площади поставили.
– Я его видел, – кивнул Натаниэль. Он избегал Сноуфелла как мог. Каменное изваяние отца слишком ярко напоминало о том, что забрала смерть.
Дальше они ехали в молчании. Натаниэлю ничем не хотелось больше делиться, он и так уже много лет ни с кем не говорил ни об отце, ни о детстве, а теперь вот вновь вспомнил про дядю, и в груди разлилось тепло.
– Слышите?! – крикнула Элайт, ехавшая впереди. – Вода шумит!
Они погнали лошадей к роще, окружавшей устье Унмара. Пятьдесят миль узкий пролив бежал, зажатый берегами, и в конце концов превращался в реку. В этой бухте, накренившись на песке, застыл корабль. При взгляде на него Натаниэля охватило нехорошее предчувствие: судно выглядело определенно не человеческим, но что-то еще с ним было не так…
Стоило им подъехать ближе, как Эшер спешился. Натаниэль, последовавший за остальными всадниками, обернулся и увидел, как он сидит на корточках, что-то рассматривая на земле.
– Эй, на борту! – крикнул Дариус Деваль. Ответа не было. Он крикнул еще несколько раз и, не дождавшись отклика, велел своим людям обыскать корабль до темноты.
– Не нужно. – Эшер подошел к ним, держа Гектора за поводья. – С корабля сошли трое – я бы сказал, две женщины и мужчина. Вот следы.
– Ты уверен? – недоверчиво спросил Деваль.
– Вот тут, на полпути, они остановились, потом побежали к деревьям. – Эшер указал на рощицу у берегов.
– И зачем же… – пробормотал в бороду Деваль. – На корабле ведь безопаснее.
– Нет, если мы не первые сюда пришли. – Натаниэль почувствовал, как рука сама собой легла на меч.
– Тут следы только их и наши, – заметил Горф.
– Аракеши не оставляют следов. – Эшер запрыгнул в седло и погнал Гектора к роще. Пока остальные пялились на Дариуса, Натаниэль и Элайт не раздумывая рванули за рейнджером. Остальные замерли, ожидая приказа. Эшер гнал вперед, останавливаясь только взглянуть на какую-нибудь сломанную ветку или случайный след. Вскоре до них донесся звон и скрежет стали.
Серые плащи догнали их лишь на поляне, у руин древнего храма. Они на скаку выхватывали мечи, огибая арку в готовой вот-вот обвалиться стене.
У Натаниэля дух захватило при взгляде на сражение, которое им открылось. Две эльфийки метались по поляне с невероятной скоростью, защищая лежавшего на земле товарища. Вокруг танцевали, прощупывая их защиту короткими мечами, восемь аракешей.
Среди них были и мужчины, и женщины, каждый – в красной повязке, в черной коже, облегающей тело, усиленной пластинами в уязвимых местах. Эти люди были яростны, быстры и ловки – прирожденные убийцы.
Натаниэль спустил тетиву недрогнувшей рукой, как тысячу раз до этого, но ни эта стрела, ни следующие до цели не долетели – аракеш отбил их даже не поморщившись. Но светловолосой эльфийке этого хватило: она подскочила к отвлекшемуся убийце и рассекла ему грудь клинком. Темноволосая подруга тут же оттащила ее за спину, отражая удары двух других аракешей.
Серые плащи бросились в атаку не спешиваясь, но ни один удар не пришелся в цель: аракеши либо парировали, либо уворачивались – для них каждое движение рыцарей было слишком очевидным. Элайт позади спрыгнула с лошади и выхватила меч. Натаниэль вдруг почувствовал себя ужасно уязвимым с оруженосцем под боком: его охватило горячее желание защищать Элайт, которой такие враги точно не по зубам.
– Не отходи! – крикнул Натаниэль, и тут же первый аракеш обрушился на него как вихрь из коротких клинков. Яростная атака заставила его отойти от Элайт, та бросилась на подмогу, но второй аракеш пнул ее в живот так, что она свалилась на землю.
Натаниэль не мог до нее добраться. Он уворачивался, подныривал под вражеские мечи, бросался в атаку, но противник предугадывал каждое его движение, атаковал всем телом, будто змея. Натаниэль успел краем глаза заметить, что Элайт тоже приходится тяжко: ее противник наносил мощные удары сразу двумя клинками.
– Элайт! – крикнул Натаниэль, зная, что не успеет.
Знакомый зеленый плащ вдруг закрыл от него оруженосца: Эшер всем весом врезался в ее противника. Этой атаки убийца не ожидал и повалился на землю, растеряв мечи. Эшер, не останавливаясь ни на миг, одним ударом обезглавил аракеша, кровь веером брызнула на каменную кладку.
