Алидир провел кончиками пальцев по ткани, словно одно горячее желание смогло бы вернуть крепости ее величие. На сердце было тяжело: он подвел Валаниса. Тысячу лет он искал кристалл Палдоры, создал аракешей, накопил богатства – все ради того, чтобы найти камень! Но ничего не вышло. И вот уже сорок лет приходится платить цену, унижаться перед Талланом, ставшим главой Длани. Таллану не интересен был кристалл – он исполнял волю господина, расшатывая Верду. Только Алидир верил в пророчество Наланы и важность камня.
Он должен был найти кристалл.
История о стычке с Эшером его заинтересовала. Таллан заявил, что на рейнджера не подействовала магия, дарованная Валанисом. Алидир видел, как ломались под напором чистой магии Найюса бесчисленные множества людей и эльфов, и знал, что никаких защитных чар против нее не существует. Найюс – божество, он всесилен, ни одно из созданий Верды не смогло бы его победить!
Вот только…
Алидир принялся мерять шагами свои роскошно обставленные покои. Логика подсказывала ему единственное объяснение: победить бога может только бог. Магия Валаниса – дар Найюса, кристалл же – дар Палдоры, богини звезд. Наставник рассказывал, что кристалл этот был подарен ему, дабы сдерживать мощь Найюса и не сломаться под ее напором, похоронив замысел богов.
Возможно ли, что кристалл Палдоры у Эшера? Ведь для того, чтобы выстоять и отогнать Таллана, предатель точно должен был обладать неким могущественным артефактом. Возможно, кристалл передавался из поколения в поколение в его семье…
Он все это выяснит.
По лабиринту коридоров Полночи Алидир шел не таясь, как положено самому уважаемому и внушающему страх наставнику. Чем дальше он углублялся в этот каменный улей, тем тише становился непрекращающийся лязг мечей. День и ночь аракеши сражались друг с другом, оттачивая умения, выкорчевывая собственные слабости – и личные качества, привычки…
Абсолютная тьма, заполнявшая коридоры, внушила бы страх простым смертным: их воображение сразу бы населило ее голодными чудовищами. Но для аракешей она была домом, во тьме они чувствовали себя как рыба в воде. Алидир, чье зрение магия Валаниса сделала совершеннее, тоже без труда нашел путь к Колыбели. Он перешел на бесшумный шаг и скользнул во тьму галереи на одном из верхних этажей. Беззвучно, словно кошка, он вскочил на перила и посмотрел вниз.
Наста Нал-Акет, как многие Отцы и Матери до него, сидел, скрестив ноги, перед алтарем Ибилиса, бога теней, и молился. Охраны у него не было – тому, кто всегда настороже, защита не нужна.
Алидир лично обучал каждого Отца и каждую Мать Полночи. Всегда находил новую замену, наставлял их, подсказывал, как лучше всего убирать конкурентов, как занять трон. Но Наста Нал-Акет стал первым, кто нарушил порядок вещей: убив Мать, он тут же расправился с избранным Алидиром наследником. Особыми талантами он, на вид, никогда не блистал, как и его любимчик Эшер, но вот уже двадцать лет раздражал Алидира. Приходилось постоянно напоминать ему, кто здесь главный.
Алидир спрыгнул, как всегда бесшумно, и, добавив заклинание, скрывающее от взгляда и слуха, подкрался к Отцу на расстояние удара. Пусть не забывает, что его в любой миг могут вывести из уравнения.
Он склонил голову.
– Отец…
– Ты каждый раз так легко ко мне подкрадываешься, Алидир. Зачем я тогда вообще отдал глаза?
Белые кудрявые волосы, седая борода и морщины на смуглой коже делали его обманчиво похожим на слабого хрупкого старика, но на самом деле семидесятилетний Наста Нал-Акет благодаря ежедневным тренировкам с другими аракешами оставался непревзойденным бойцом.
Он безо всяких усилий, не издав ни звука, поднялся с пола и уставился на Алидира черными провалами глазниц.
– Чему обязан, мой древний учитель? – Он медленно направился к трону у дальней стены Колыбели. – Нужны еще ингредиенты для эликсира ночного зрения?
– Нет, Отец. – Алидир пошел за ним, держась чуть позади. – С сожалением должен сообщить о проваленном задании.
Наста и бровью не повел, не сбился с шага, хотя наверняка был удивлен. Алидир надеялся сохранить покушение на принцессу в тайне, но слишком много аракешей погибло – такое скрыть от главы не удалось бы. Поэтому он решил ограничиться полуправдой, чтобы сохранить привычный порядок в рядах ордена, не выдавая своей истинной роли.
– Ни о каких заданиях мне не известно. – По голосу невозможно было понять, говорит ли Наста правду.
– Со мной связался человек из Дарквелла, – солгал Алидир. – Связался по всем правилам, поэтому в интересах ордена я ответил согласием на его просьбу. Знаменитый Серый плащ Дариус Деваль наконец-то доигрался – чтобы справиться с ним, нанимателю потребовались наши услуги. Известно, что он путешествует с отрядом своих рыцарей и… рейнджером.
Отец уселся на трон, вырубленный из бугристого камня. Ложь он словно не раскусил и упоминание рейнджера его не тронуло, как бы Алидир ни высматривал признаки.
– Продолжайте.
– Насколько мне известно, Деваль чудом выжил. Спас его рейнджер, убив всех посланных аракешей и опорочив нашу репутацию.
