– Если не сможешь вернуть тело, обыщи его и принеси мне все украшения и драгоценности, какие найдешь. Особо внимательно ищи те, что с черным камнем. Если не сможешь убить – забери хотя бы камень. – Алидир положил руку на плечо ученика, намекая на важность просьбы.
– Я не подведу вас, наставник. Если камень у предателя, я сделаю все, чтобы вы сами забрали его у трупа.
– Меньшего я не ожидал. – Алидир вновь медленно обошел Ро. – Думаю, твоя цель – во дворе короля Ренгара. С ним будут Серые плащи и трое эльфов, но не волнуйся, в Велии тебя ждут союзники.
– Трое эльфов?
Обычного аракеша Алидир наказал бы, чтобы впредь не задавал столько вопросов, но Ро нужно было убедить в том, что его ценят, что ему доверяют.
– Мы стоим на пороге великих событий, которые навсегда изменят Верду. Ро Досарн, боги избрали тебя для важной роли. Я все тебе объясню, но сперва, чтобы точно одолеть эльфов, выпей-ка этот эликсир…
В Велию они вошли тайно, под прикрытием ливня и сильных ветров, завывающих между домами. Люди короля Ренгара расчистили им дорогу через боковые улицы, подальше от любопытных глаз любителей встать пораньше.
Чтобы уберечь свои идеальные лица от дождя и скрыть острые уши, эльфы накинули плотные капюшоны. Натаниэль старался держаться поближе к Рейне, убеждая себя, что просто выполняет свой долг. Впрочем, он видел ее в бою и знал, что в охране эта нежная девушка с манящей улыбкой и привлекательной фигурой не нуждается.
Они проехали мимо Штормового порта, забитого различными судами всех форм и размеров. Порт был огромен, словно город в городе, но из всего разнообразия взгляд Натаниэля привлек самый большой корабль у пристани. На мачте его развевался украшенный изображением дракона флаг Драгорна – значит, тамошняя знать уже добралась. Натаниэль взглянул на королевский дворец и тут только понял, что скоро встретит всю знать Иллиана. Впрочем, после встречи с настоящими эльфами какие-то там короли и королевы казались так, мелкими сошками.
Элайт, как обычно, прилипла к Эшеру, словно щенок. Рейнджер не возражал, даже учил ее иногда каким-нибудь премудростям на правах бывалого путешественника.
Дариус Деваль бросил на Натаниэля взгляд из-под капюшона, молчаливый приказ: будь наготове. Натаниэль огляделся, ожидая увидеть в переулках и окнах товарищей по ордену. Он знал: стоит эльфам скрыться во дворце, как на рейнджера накинутся и увезут в Западный Феллион. Он не мог этого допустить… Или мог?
Улицы были пусты. Порой в каком-нибудь доме открывалась дверь, но стражники тут же загоняли обитателей обратно. Натаниэль сжал лук покрепче и принялся разминать пальцы правой руки, на случай если придется быстро доставать стрелу.
«Что я делаю? – спрашивал он себя. – Собираюсь стрелять в братьев по оружию чтобы защитить рейнджера, который их когда-то убивал?»
Он оглянулся на Эшера, поймал его взгляд из-под зеленого капюшона, раздуваемого ветром. Прямой взгляд искреннего человека. Натаниэль не привык к такому и ненавидел себя за желание бросить все и путешествовать с рейнджером, вести жизнь простую и честную.
Он ведь не знал ничего, кроме ордена, дал клятву защищать эту землю…
Нет, не землю. Людей.
Улицы вывели их на величественную площадь, со всех сторон охраняемую солдатами в красных мундирах. Слуги суетились под дождем, развешивая украшения и флаги с волчьими головами. К концу дня город готов будет чествовать эльфов и праздновать в свое удовольствие. Новоприбывших королевских гостей встречали любопытными взглядами, пытаясь понять, кто это такие, из-за чего вся беготня.
Двое привратников распахнули двойные двери, и по красной ковровой дорожке с золотой окантовкой путники вошли во дворец. У подножия мраморной лестницы их встретил мажордом Ловани. Когда двери закрылись и эльфы сняли капюшоны, он отвесил низкий поклон.
– Ваше высочество принцесса, уважаемые гости! Позвольте представить вам короля Ренгара Шестого из дома Мареков, повелителя Алборна.
Король Ренгар со свитой спустился с левой стороны лестницы, его супруга, королева Хелена, с правой. За ней следовали три дочери-подростка и несколько фрейлин, среди них кормилица с маленьким принцем на руках. В свите короля Натаниэль увидел знакомого уже придворного мага, Галкаруса Вода, и нескольких советников. Королевская семья была разодета в шелка и бархат, блистала драгоценностями, а гордо поднятые головы украшали короны.
Ловани не удержался: приподнял бровь, рассматривая потрепанный отряд, вперился в испорченную грязными сапогами ковровую дорожку. Натаниэль тихонько фыркнул, сдерживая смех. Ловани взглянул на него осуждающе.
Эльфы, прекрасные даже в забрызганной грязью одежде, поклонились монаршей чете. Отчего-то они казались величественнее идеально чистой, разодетой в пух и прах королевской семьи.
Король Ренгар раскинул руки, словно приветствуя старых друзей.
– Как отрадно приветствовать вас в нашем доме! – провозгласил он.
