– Эландрил, мой дом, лежит в самом сердце Амары, бескрайнего леса, больше, чем ты можешь себе представить. Мама и Фэйлен брали меня в поход, чтобы добывать пропитание, мы охотились днями напролет. Я скучаю по лесу… – Рейна вспомнила величественные деревья Красной рощи, огромные, выше самых высоких башен.
– Твоя мама… – Натаниэль бросил наблюдать за оленем и обернулся к ней.
– Она бы тебе понравилась. – Рейна улыбнулась воспоминаниям. – Ее зовут Адиландра. Она такая… сильная, смелая. Неукротимая.
– Прямо как ты. – Натаниэль улыбнулся в ответ.
Они теперь были всего в нескольких дюймах друг от друга, и Рейна не смогла удержаться – юность разжигала в ней желание. Она подалась к Натаниэлю и повалила его в траву. Натаниэль немедленно отбросил лук, взял ее лицо в ладони, и на мгновение Рейна ощутила, как все ее тревоги сгорают в огне страсти.
Всю траву вокруг они безнадежно измяли, целуясь, лаская друг друга, словно весь мир мог подождать. Холодок вечерних сумерек их немного остудил, и долго еще они лежали рядом, рассказывая друг другу о детстве: Рейна – об Амаре, Натаниэль – о Лонгдэйле, до Западного Феллиона. Он стал для нее не просто симпатичным рыцарем – оказалось, что в чем-то они похожи, даже историями из детства. Но все же… все же он был человеком.
Рейна приподнялась посмотреть, куда ушло стадо, и с удивлениям увидела, что олени все так же жуют траву и даже подошли ближе, ничего не замечая. Не сговариваясь, Рейна с Натаниэлем вскочили и двумя точными выстрелами свалили двух ближайших оленей.
– Нужно придумать какое-нибудь оправдание, почему мы так долго, – с усмешкой сказал Натаниэль.
– Мое оправдание: делала со своим телохранителем что хотела. Я же принцесса, помнишь?
Он рассмеялся.
– Ты необыкновенная.
Рейна нахмурилась.
– Женщины Иллиана страдают под гнетом мужчин, я заметила. Но эту несправедливость мы исправим, когда создадим альянс.
Натаниэль искренне улыбнулся.
– Хотел бы я это увидеть. – Он закинул оленью тушу на плечо. – Я думал, эльфы не едят мяса.
Чего эльфы только не делают…
– Мои предки не ели, но многое изменилось. Вот видишь, каждый день ты узнаешь о нас что-то новое!
Так, улыбаясь и подшучивая друг над другом, они и вернулись в лагерь.
Алидир считал себя выше всего: выше людей, эльфов, аракешей и даже Длани. Лишь Валанису он подчинялся как достойнейшему. Его господин был избран богами, избран править. Поэтому, когда Таллан вырвал у Алидира власть над Дланью, заявив, что тот подвел и их, и Валаниса, Алидир почувствовал себя оскорбленным. Таллан, в своей идиотской манере, решил, что они победят без кристалла Палдоры, но как же он ошибался! Кристалл был ключом ко всему, поэтому поиски его и доверили Алидиру.
А теперь поиски эти почти окончены.
Спрятав руки в рукава белых одежд, он терпеливо ждал гостя в тайной комнате за гобеленом. Разум его беспрестанно работал, пытаясь охватить огромное полотно судьбы, открывшееся благодаря Эшеру.
Эльфы заявляли, что захват Иллиана – гарантия того, что люди никогда не освободят Валаниса, хотя Алидир считал, что тут замешана и банальная жадность их повелителя. Теперь же, когда принцесса и ее наставница практически завладели кристаллом, почему бы им не захотеть прорваться в Элетию, уничтожив Валаниса раз и навсегда?
Алидир был уверен, что может манипулировать фигурами на обеих сторонах шахматной доски. Язык его был не менее остер, чем мечи-близнецы: слово тут, приказ там – и все сойдется, кристалл сам упадет к нему в руки, вернув законное место во главе.
По ту сторону жаровни открылся портал, и вошел Аделлум, как всегда в черном плаще с капюшоном и маске, закрывающей половину лица. Увидев Алидира, он снял маскировку, обнажив бритую голову с вытатуированными на ней древними знаками. Отсветы пламени блеснули на могучем черном луке, украшенном золотым узором. Алидир воочию видел, какие разрушения несет этот лук, и уже продумал для его владельца роль в своем новом плане.
– С какой целью ты меня вызвал? – раздраженно спросил Аделлум.
Еще сорок лет назад он не посмел бы даже заговорить, прежде чем Алидир к нему обратится. Ничего. Это скоро изменится.
– Потому что среди моих названых родичей ты мудрейший. – Пожалуй, обращаться со словами у Алидира выходило даже лучше, чем с мечами.
– Что тебе нужно? – Аделлум скрестил руки на груди.
– Нет, брат, это нашему господину кое-что нужно. – Алидир медленно обошел жаровню, не сводя с него глаз.
Аделлум прищурился в ответ, пытаясь угадать, что же произошло.
– Не может быть…
– Может. – Алидир улыбнулся. – Я нашел кристалл Палдоры.
– Но как? Когда? – Аделлум подошел ближе, обескураженный. Даже опустил руки.
– Помнишь рейнджера, победившего Таллана? – Об этой детали обязательно нужно было упомянуть.
– Нужно рассказать остальным! – Он собрался было уходить, но Алидир схватил его за плечо.
