Торговец женами – это, попросту говоря, человек, который находит, изолирует, наряжает и доставляет по назначению женщин, годных в жены богатым джентльменам, кои в них нуждаются. У толкового торговца женами под опекой не меньше трех и не больше шести женщин. Меньше трех – и джентльменам будет не из кого выбирать, а больше шести – внушает подозрение, что их угораздило связаться с гаремом.
Бродяжек в Вавилонской башне полным-полно, а вот принцессы в дефиците. Торговец женами бо́льшую часть времени тратит на выискивание в потоке особ женского пола тех, кто наделен талантами, выделяющими истинных жен. От потенциальных жен торговцы ожидают трех основных добродетелей.
Добродетель первая: здоровье. Жены должны быть способны к деторождению и избавлены от болезней, вшей и уродства. Некрасивая внешность естественным образом считается уродством. Личный опыт подсказывает, что семидесяти процентам женского населения первая добродетель не свойственна. Благородный читатель не удивится, узнав, что девяносто пять процентов потенциальных мужей можно описать как, мягко говоря, нездоровых.
Добродетель вторая: моральная устойчивость. Сие качество понимается не как наличие некоего свойства, но как способность противостоять отрицательным сторонам собственной натуры. Ибо как гласит профессиональная поговорка: «Из шлюхи женушку не сварганишь». Хотя мужья предпочли бы иметь дело с незапятнанной женщиной, жена не обязана быть девственницей до тех пор, пока сохраняет некоторые остатки невинности, скромности или, по крайней мере, застенчивости. Матери, конечно, исключаются из этой категории. Из оставшихся запасов вавилонских женщин достаточной устойчивостью наделена каждая вторая. Потенциальные мужья, разумеется, остаются цельными личностями, независимо от того, скольким партнершам они убавили моральной устойчивости вдвое, вчетверо, а то и в восемь раз.
Добродетель третья: шарм. Это, пожалуй, самая неуловимая из добродетелей, и многих торговцев женами погубила неспособность оценивать женский шарм. Начинающие торговцы часто ошибаются, считая, что он зависит от размеров бюста. Шарм, по моему опыту, обязательно подразумевает тайну. От женщины с шармом мужчин бросает в дрожь. Если женщина не вызывает в мужчине никакого любопытства или смятения, то она лишена шарма. Мужчины, коим это качество хоть чуть-чуть свойственно, больше всех алчут отыскать его в супруге.
