12 декабря вражеская группировка "Дон" начала прорыв внешнего фронта окружения из района Котельниково. Используя превосходство в силах, она сломила сопротивление войск 51-й армии Ф. И. Толбухина, ослабленных в ходе ноябрьской наступательной операции, и стала продвигаться на север к внутреннему фронту окружения. Через три дня ее основные силы с ходу форсировали Аксай-Есауловский. В помощь 51-й армии была срочно направлена 2-я гвардейская армия генерала Р. Я. Малиновского, переброшенная к тому времени из резерва Ставки ВГК в район Сталинградского фронта. Против котельниковской группировки противника сосредоточила свои усилия и 8-я воздушная армия, одновременно действуя и против группировки врага, пробивавшейся из района окружения.
17 и 18 декабря но войскам котельниковской группировки противника частями армии было произведено 499 боевых вылетов, а 642 вылета - на штурмовые и бомбовые удары но окруженной группировке противника. Но с утра 19 декабря противник ввел в бой свежую танковую дивизию и продвинулся до реки Мышкова. Возникла угроза соединения вражеских войск.
В течение пяти дней здесь проходило сражение, решавшее "судьбу Сталинградской битвы", как оценил его Маршал Советского Союза А. М. Василевский, бывший в ту пору начальником Генерального штаба Красной Армии и представителем Ставки ВГК на Сталинградском фронте. За эти пять суток авиачастями 8-й воздушной армии было совершено 1694 боевых самолето-вылета, сброшено 10 218 авиационных бомб общим весом 282,6 т, израсходовано 1070 реактивных и 33 181 пушечный снаряд и 109046 авиационных патронов, уничтожено и повреждено 73 танка противника, истреблено до трех рот вражеских солдат, подавлен огонь трех батарей, взорвано семь складов с боеприпасами, создано 46 очагов пожаров{45}.
Огромный ущерб авиации противника нанесли бомбардировщики, уничтожив эшелоны с горючим на станции Котельниковская. В ночь на 12 декабря на эту станцию был послан экипаж 25-го гвардейского полка ночных бомбардировщиков в составе младших лейтенантов А. И. Кохановского и Н. Я. Маркашанского. В сложных метеорологических условиях они отыскали заданную цель и под сильным огнем зенитной артиллерии, сделав три захода, точным попаданием бомб зажгли эшелон с горючим, который горел в течение всей ночи. 18 декабря экипажем старшего лейтенанта Ф. А. Зелепеева (штурман капитан Г. И. Раицкий) также был подожжен эшелон с горючим.
Активно и самоотверженно в эти дни действовал экипаж в составе младшего лейтенанта Н. И. Прозванченкова, старших сержантов Ю. С. Дмитриева и С. С. Цаплина. Он вылетал на задания почти каждый день. 8 декабря в группе Пе-2, ведомой Героем Советского Союза Д. Д. Валентиком, этот экипаж атаковал скопления автомашин и танков противника в районе Соловьево, 17 декабря наносил удары но гитлеровцам в районе совхоза "Заготскот", 18 декабря бомбил эшелоны врага на станции Котельниковская, 20 декабря в составе звена командира эскадрильи капитана Г. А. Забиворота атаковал цели восточное Верхне-Кумского, а 21 декабря нанес удар но эшелонам на станции Ремонтная.
25 декабря экипаж Прозванченкова разведывал перегруппировку войск противника в районе Гремячий, Генераловский, Котельниково. В этом полете самолет был атакован истребителями противника и подожжен, но стрелок-радист Цаплин продолжал передавать но радио последние разведывательные данные до тех пор, пока не был убит одновременно со стрелком-бомбардиром, отбивавшим атаки вражеских истребителей. Прозванченков, получивший ранение, в последний момент выбросился с парашютом и возвратился в часть.
В декабрьские дни летчики 284-го бомбардировочного авиационного полка стали переходить к нанесению бомбардировочных ударов на самолетах Пе-2 с пикирования. 17 декабря экипаж заместителя командира эскадрильи Ф. А. Зеленеева (стрелок-бомбардир младший лейтенант В. В. Пупо), пикируя с высоты 7000 до 5000 м, прямым попаданием бомб взорвал эшелон на станции Семичная. 26 декабря экипаж командира полка Героя Советского Союза Д. Д. Валентика (штурман полка капитан Г. И. Раицкий) поджег ударом с пикирования эшелон на станции Котельниковская.
Мужество и самоотверженность проявляли в боевых полетах экипажи штурмовой авиации. Они действовали в основном мелкими группами и зачастую без прикрытия истребителями из-за низкой облачности и малой видимости на маршрутах и в районах атакуемых целей. На малых высотах они выискивали скопления танков и мотопехоты противника, пробивались к ним сквозь зенитный огонь, обрушивали бомбовый груз, а затем делали но нескольку заходов на штурмовые атаки. Нередко им приходилось прорываться и сквозь истребительные заслоны противника, ведя тяжелые бои.
