Наградой за победу служил венок из дикой оливы, победителя ставили на бронзовый треножник и давали ему в руки пальмовые ветви. Он прославлял не только себя, но и свое государство, которое предоставляло ему за это разные льготы и привилегии. Афины, скажем, выдавали победителю денежную премию, впрочем, сумма была умеренная.
Во время проведения 293-й Олимпиады (394) Олимпийские игры были запрещены императором Феодосием как языческие и были возрождены в 1896 году французом Пьером де Кубертеном.
В Олимпии находилась статуя Зевса Олимпийского – выдающееся произведение античной архитектуры, одно из семи чудес света. К моменту ее появления Олимпийские игры проводились уже более 300 лет. Они были очень популярны. Проводились они в честь бога Зевса, но в Греции главного храма в честь Зевса не было, и в 470 году до н. э. греки начали собирать пожертвования на строительство этого храма, сооружение которого началось в 466 году и закончилось в 456 году до н. э.
Для создания статуи Зевса греки пригласили знаменитого афинского скульптора Фидия. По его приказу была построена мастерская в 80 метрах слева от храма, точно соответствующая его размеру. Фидий был очень придирчив к строительному материалу, особенно к слоновой кости, из которой он изваял тело бога. Затем под усиленной охраной в храм к ногам громовержца внесли драгоценные каменья и 200 кг чистого золота. Из золота были сделаны венок из ветвей оливы, накидка, которая закрывала часть тела Зевса; скипетр с орлом (скипетр Зевс держал в левой руке) и статуя богини победы Ники, которую он держал в правой руке. У ног Зевса располагались два бдительных льва. Высота всей статуи вместе с пьедесталом составляла, по разным данным, от 12 до 17 метров. Создавалось впечатление, что «если бы Зевс захотел встать с трона, то он снес бы крышу». Глаза Зевса были размером с кулак взрослого человека. По преданиям, храм, целиком построенный из мрамора и окруженный 34 массивными колоннами из ракушечника, был великолепен. На наружных стенах его располагались плиты с барельефами, изображавшими двенадцать подвигов Геракла.
В 435 году до н. э. состоялось торжественное открытие статуи. На Зевса пришли посмотреть самые влиятельные люди Греции. Они были поражены увиденным. Глаза громовержца ярко сверкали. Создавалось впечатление, что в них рождаются молнии. Голова и плечи бога отливали божественным светом. Сам Фидий ушел в глубину храма и оттуда наблюдал за восторженной публикой. Чтобы голова и плечи громовержца излучали свет, он приказал вырубить у подножья статуи прямоугольный бассейн. Поверх воды в него наливалось оливковое масло: поток дневного света из дверей падал на темную маслянистую поверхность, и отраженные лучи устремлялись вверх, освещая плечи и голову Зевса. Возникала полная иллюзия того, что бог дарует свет людям. Говорили, что сам громовержец спустился с небес для того, чтобы позировать Фидию. Судьба самого Фидия до сих пор неизвестна. По одной версии, он спустя три года после открытия храма был осужден и брошен в тюрьму, где вскоре и умер. По другой версии, он прожил еще шесть-семь лет, став на старости лет изгоем и окончив свои дни в забвении. Во II веке до н. э. статуя Зевса пострадала во время землетрясения и скульптор Димофон из Мессены провел ее реставрацию.
После запрета Олимпийских игр от храма Зевса Олимпийского осталось только основание, некоторые колонны и скульптуры. Но даже религиозные фанатики не смогли уничтожить творение Фидия – статую Зевса. Около 40 г. н. э. римский император Калигула захотел перенести статую Зевса к себе в Рим. По легенде, статуя, когда к ней приблизились те, кто должен был ее везти в Рим, расхохоталась и все в ужасе разбежались. В 391 н. э. принявшие христианство римляне закрыли греческие храмы.
В начале V века н. э. статую Зевса перевезли в Константинополь, где она сгорела при пожаре храма в 425 году (по другим сведениям, в 476 году).
Остатки храма были обнаружены случайно в ходе археологических раскопок в районе Диона на западном берегу реки Вафира во время проведения работ по защите местности от наводнений. Храмы в Греции обычно «смотрят» на восток, и это был первый храм, вход которого был направлен на юг, – этот факт объясняется тем, что предполагаемое жилище Зевса (Олимп) находилось к югу от Диона. Кроме того, обнаруженный храм примечателен найденными там четырнадцатью мраморными орлами в натуральную величину. Они обрамляли статую Зевса. Греки считали несчастными тех, кто не видел статую Зевса в храме.
