Джозеф отворачивается от своего похитителя и подходит к первой из клеток. В ней находится женщина средних лет с волосами цвета соломы и кожей, темной как уголь. У нее отсутствует левая рука, оторванная выше локтя, рана давно затянулась. Ее глаза полны печали и мольбы. Голос из-за тумана в голове Джозефа кричит, но он его не слышит. На самом деле не слышит. И это не имеет значения. Он протягивает руку сквозь прутья, хватает женщину за лодыжку и высасывает из нее жизнь. Это проходит, но ни быстро, ни легко. Она цепляется за то немногое, что у нее осталось, но, в конце концов, ее сопротивление бесполезно. Биомантия Джозефа слишком сильна. Жизнь, ее энергия проходит через него и попадает в скипетр. Источник света на нем начинает слегка светиться, как будто подсвеченный изнутри. Свечение слабое, едва различимое. Крик из-за тумана стихает, но Джозеф уверен, что вместо него он слышит тихие рыдания. Это не имеет значения. Это не он. Это не может быть он.
Сколько стоит жизнь? Слабое свечение. Струйка энергии. Первая из многих. Перед Джозефом предстают новые пленники. Он забирает жизнь каждого из них, высасывает ее с помощью своей биомантии и помещает в скипетр. В Источник. Рыдания за туманом становятся тише.
Двести шестнадцать землян проходят перед ним. Двести шестнадцать жизней он отдает Источнику. Вот и все число. Столько жизней землян стоит одна Ранд. Вот чему научили его расчеты Железного легиона. Люди, у которых были семьи, надежды, мечты. Все погибли.
Джозеф плачет. Рыдания больше не заглушаются туманом. Он снова чувствует. Снова думает. Когда закончилась эта Сладкая тишина? Когда он стал способен не выполнять команды Лорана, не следовать им беспрекословно? Почему он не остановился?
Двести шестнадцать жизней, и теперь в клетках за спиной Джозефа нет ничего, кроме трупов. Почему он не остановился? Почему он не остановился? Источник сияет внутренним синим светом, таким сильным, что на него больно смотреть. Таким ярким, что они могли бы погасить все факелы и все равно видеть каждый уголок лаборатории. Таким яростным, что кажется, будто внутри стеклянного шара бушует снежная буря.
Железный легион делает еще одну пометку в блокноте.
— Теперь впитайте это, Йенхельм. Примите это и родите новую Ранд.
Должен ли он сражаться? Сопротивляться. Лоран просто убьет еще больше. Убьет других и все равно заставит его это сделать. Легче не сопротивляться. Легче подавить ненависть, вину и горе. Легче притвориться, что он все еще под действием наркотиков. Это не его выбор. На самом деле не его. Никогда не был. У него нет выбора, кроме как делать то, что ему говорят.
На нижней части скипетра есть шип, и Джозеф вонзает его в свою левую руку, металл пронзает ладонь насквозь. Все не так, как раньше, когда он впитал Источник из меча, пронзившего его насквозь. Тот Источник был мертв, совершенно безжизнен. Но этот наполнен жизнью, энергией, необходимой для возрождения. Он пытается впитать Источник, пытается открыться ему и втянуть его в себя. Что-то сопротивляется. Оно сопротивляется ему, отталкивает. Источник светится все ярче и ярче. Он гудит, излучая электрическую энергию. А затем взрывается.
Джозеф пробуждается и обнаруживает, что Железный легион стоит над ним, прижав узловатую руку к его груди. У него болит все. От Сладкой тишины не осталось и следа, и он чувствует все. Он не хочет этого чувствовать. Не хочет вспоминать об этом. Он мечтает, чтобы туман оцепенения вернулся и забрал все это прочь.
— Я помогал, чем мог, но исцеление произошло благодаря вашей врожденной биомантии. Поразительно, — говорит Лоран. — Было бы интересным экспериментом увидеть, сколько всего нужно, чтобы убить вас, Йенхельм. К счастью, у меня на вас планы посерьезнее.
В лаборатории полный кавардак. Клетки искорежены и разорваны, повсюду разбросаны тела, стены испещрены глубокими шрамами. Джозеф поднимает руки и обнаруживает, что они скользкие от крови. Он убил их. Двести шестнадцать человек. Он убил их всех! Слезы текут по его лицу. Кто он? Кем он стал?
— Что-то пошло не так, — говорит Железный легион. — Нам чего-то не хватает. Мы попробуем еще раз. Скоро.
Джозеф издает сдавленный всхлип.
