Однако долго задерживаться на одном месте было нельзя: август был в самом разгаре, а сентябрь — это уже время нередких штормов. Поэтому посвятили золотодобыче лишь те пять дней, пока погода приходила в норму. Мыли в наскоро сделанных деревянных лотках, внутри обожженных до черноты, чтобы лучше были видны желтые крупицы. За это время насобирали почти килограмм золотого песка — прогнозы первого дня оказались слишком оптимистичны. На других участках речной долины концентрация драгоценных вкраплений была значительно меньше. Однако Андреич был более чем доволен и этим.
— Вы знаете, мы ведь хотели даже на Урал экспедицию отправлять, — рассказывал он, тщательно пересыпая драгоценное содержимое из лубяных стаканчиков, проложенных большими листьями, в цилиндрическую деревянную банку с плотно подогнанной крышкой-затычкой, — за металлами, которых у нас нет. В том числе за золотом. Но потом решили, что не стоит оно того: слишком затратно, нерационально. Нам, по большому счету, только олова не хватало, для бронзы. Но где там это олово искать? Железо, медь есть, и хорошо. Нам говорили, что на Кавказе встречается золото, но мало. А тут — россыпи, уникальное место.
Установившаяся хорошая погода просто звала в дорогу, торопила. И «Арго» отправилась в путь.
Неспешно плыли вдоль берега, любуясь красотой Кавказских гор. По пути Андреич рассказывал о том, что некоторые из этих долин с забавными названиями — Сочи, Туапсе, Геленджик — даже рассматривались как место для размещения основного поселка людей. Но в итоге все-таки выбрали Северск: наличие железа, угля и речного пути посчитали более важным фактором, чем мягкий климат. Наконец, добрались до мыса, за которым открывался вид на Цемесскую бухту. Обогнув мыс поплыли вдоль берега.
— Вот, Денис, ваша Кабардинка.
Брат с сестрой посмотрели на ничем не примечательную прибрежную лесистую равнину, окруженную горами.
— Хотите, пристанем, — предложил Руслан.
— Да нет, не надо, — среагировала Маша. — И так видно, что красивое место.
Лодка продолжила свое неспешное движение вдоль высоченных обрывов.
На ночевку остановились в устье реки Цемес. Здесь волнение было значительно меньше, чем в открытом море. Но спокойная жизнь продолжалась недолго. Под утро ветер посвежел, а потом и вовсе задул с яростной силой. «Арго» вытащили на берег, от греха подальше, и уже рутинно принялись сооружать себе убежище.
Руслан посмотрел на небо, которое все сильнее затягивало облаками:
— Чувствую, мы здесь надолго.
— Будет время разведать окрестности, — в голосе Вовки, сноровисто крепившего дверь к косяку, не было ни капли досады.
— Надеешься, опять золото найдем?
— Только не это! Не хочу еще и здесь несколько дней в грязи возиться, — засмеялся тот.
— Так, веселитесь, господа? — вошел Андреич и бросил большую охапку травы на место своей будущей лежанки. — Между прочим при хорошем ветре дня через три-четыре мы будем в Керченском проливе. А там до Дона рукой подать. Надо бы покумекать, что дальше делать будем.
Веселье поутихло. Все до такой степени втянулись в будни долгого похода, что мысли о предстоящей встрече с людьми отступили куда-то на задний план. И теперь позабытые тревожные чувства возвращались. На некоторое время воцарилось молчание, которое прервал Руслан:
— Маша, какое сегодня число?
Та сверилась со своими отметками:
— Пятое сентября.
Опять помолчали.
— Может… до весны здесь останемся? — неуверенно спросил Денис.
Андреич покачал головой:
— Что следующая весна, что эта осень — разницы почти никакой, когда мы появимся. Нас давно перестали искать.
— Может на Маныч, а оттуда ты сплаваешь на разведку в Кумшак?
Андреич медленно произнес:
— Я одного опасаюсь. Что они в устье Донца оставили засаду. Там есть, где тихо сидеть и наблюдать.
— Там вроде протоки в обход должны быть.
— Они каждый год после половодья меняются. Но вообще это идея. Попробовать можно.
Старший товарищ опять замолчал и долго смотрел через проем распахнутой двери на белые буруны волн.
— У меня в голове до сих пор одна штука не сходится. Зачем Борису-то все эти кошки-мышки?
— Что ты имеешь в виду? — с некоторым удивлением посмотрела на него Маша.
— Я более чем уверен, что у него самого была возможность спрятать вас так, чтобы не нашел Радомир. Почему он отправил вас к черту на кулички? Зачем привлек к этому делу Руслана? Потому что Руслан действительно мог довести вас до Астрахани и дальше? Мне это не понятно. В конце концов он мог устроить над вами суд в Калитве, и с большой долей вероятности вас оправдали бы.
— Он не захотел связываться с ним напрямую, — выпалил Вовка. — Радомир был в ярости, в бешенстве.
