Маріка запитально подивилася на чоловіка. Той відвів погляд. Він, який без страху дивився смерті прямо в очі, не моргнувши оком приймав страшні рани, свої та друзів, не міг дивитися в глибокі, темні очі дружини... Тобто тої, яку ще недавно називав дружиною... Бо тепер він сам не міг сказати, чи вона все ще та дівчина, що колись, та сама дочка мудрого Баранчука.
– Це я і не я, – вона без зусиль вгадала його думки. – Не питай, ким я є більше, людиною чи вовчицею. Ще вчора я б відповіла, що вовчицею, але сьогодні, коли я побачила маленьку, коли згадала все, що було між нами... Не знаю, Сергію. – Вона сумно опустила голову.
Костенко все мовчав, не в змозі вимовити ні слова. Маріка встала, повільно підійшла до колиски. Побачивши світле личко дитини, серце почало битися швидше, в грудях закипіла туга. Щоб не розбудити донечку, вона ніжно погладила її повне щічко, перехрестила чоло.
– Мені час іти, – тихо сказала вона, не обертаючись.
Хорунжий відчув полегшення і смуток. Він уже трохи упорядкував свої думки. З одного боку, він хотів, щоб вона пішла, її присутність тяжіла йому, з іншого – йому було шкода самотню жінку, яку він колись кохав. Колись? Не так давно, а здавалося, ніби минули цілі роки. Так, буде краще, якщо вона піде, повернеться до своїх, адже зараз їй найближчі вовкозаки.
– Хочеш повернутися до січі? – запитала Параска. Її серце розривалося від вигляду нещасної, загубленої матері.
– Січі вже немає, – відповіла вона. – Але десь у лісах і степах я знайду вовчі зграї. Там моє місце.
Вона обернулася і, не дивлячись на Сергія та травницю, рушила до дверей. Під її ногами заскрипіли поламані дошки, вона зупинилася на порозі, глибоко вдихнула, а потім рішуче вийшла.
– Стій! – крикнув Сергій.
Спочатку він не знав, чому це зробив, а потім його охопило жаль і хвиля милосердя. Ніхто не заслуговував на таку долю. Навіть вовчиця, якщо Маріка повністю нею стала.
Тінь жінки, видима в дверях, зупинилася.
– Стій, – повторив хорунжий, а коли Маріка повернулася до кімнати, суворо сказав: – Твоє місце біля Гальшки. Залишайся з нами… Будь ласка… – додав він з ваганням.
Маріка кивнула головою. Вона була йому вдячна. Вона здогадувалася, скільки має коштувати гордому козаку це прохання, звернене до жінки, яка стала для нього чужою. Жінка бачила це в його очах, які зараз були націлені прямо в її зіниці. Вона знайшла в них біль, невпевненість і приниження.
– Ти впевнений, що цього хочеш, Сергію? – запитала вона. – Добре подумай.
"Неважливо, якою буде відповідь, – промайнуло в її голові, – але я точно не дозволю, щоб його ім'я зникло з пам'яті. Навіть закон вовків не може мені цього наказати".
— Не знаю, — вимовив він із зусиллям. — Але якщо ти підеш, я ніколи не дізнаюся... Ми не дізнаємося...
Параска поглядала то на нього, то на жінку. Вони змагалися поглядами, ніби хотіли прочитати те, що таїлося в їхніх серцях. Козак мав рацію — невідомо, як воно буде. Невідомо, наскільки Маріка здатна приборкати свою нову природу. Але спробувати треба.
Промінь сонця, що увірвався через розбите вікно, полоскотав дівчинку, і Гальшка сильно чихнула, а потім чихання немов би налякало її. Параска з Сергієм побігли до дівчинки, але знахарка затрималася, поклала на плече хорунжого. Їй не треба було нічого казати, він зрозумів це відразу.
Маріка спочатку завмерла, а потім підійшла до колиски.
НАСТУПНІ КНИГИ РАФАЛА ДЕМБСЬКОГО З СЕРІЇ "ВОВКОЗАКИ":
"КРОВ ВІД КРОВІ" і
"МІСЯЧНИЙ СТИЛЕТ"