Вони мовчали. Не було про що говорити. Маріка сперлася щокою до долоні. Від вуха до потилиці тягнулася кривава лінія, права рука була прогризена, ліва — розтята до кістки, але їй було байдуже. Вона провела важку битву з Рюменом. Жінка мало що пам'ятала — очі, що палали в темряві, люте гарчання та піна люті, яка бризкала з роззявленої пащі суперника. Він хотів убити її, потім повернутися до хатини та загризти інших у вовчій подобі або зарубати їх на смерть у людській подобі, то вже так, як йому було зручніше.
Маріка детально пам'ятала лише одну сцену. Раптом Рюмен знову завмер, а потім почав випромінювати дивну силу. Вона здогадалася, що противник помер і віддав їй власну душу. Жінка була налякана. Вона не знала, чи став її ворог сильнішим у цей момент, але їй не терпілося дізнатися самій. Вона кинулася наосліп на Рюмена, скориставшись його здивуванням, яке було не меншим за її. Але вовк вже отямився, відскочив назад, а потім атакував, протаранивши її своїм тілом і прокусивши її лапу.
Вона згорнулася, викрутилася з-під нього, а потім щосили вдарила пазурами по голові, яка була витягнута вперед. Це було просто неймовірно! Вона виявилася сильнішою за дорослого самця, якого секунду тому зміцнила душа його товариша!
Маріка повалила його на землю, якусь мить змусила його лежати непритомним, а коли він невпевнено підвівся, вона вчепилася іклами в його шию, смикаючи його вгору і вниз. Гаряча кров хлинула їй у горло, їй здалося, що вона задихнеться, але проковтнула кров і продовжувала тримати вовка, чекаючи, поки він обм'якне. Той важко впав на землю, ненависть сяяла в його згасаючих очах.
– Ти будеш проклята, — прохрипів він.
Перед її очима з'явився вмираючий козак, який також проклинав в останні хвилини свого життя.
– Я вже проклята, — відповіла вона, так само, як і іншому. – Більше вже не можу.
– Так тобі лише здається...
Вовк напружився. Маріка відчувала, як сила витікає з нього, летячи кудись далеко-далеко. Він не міг знайти поблизу вовка, щоб передати її йому, а вона була останнім перевертнем у світі, якому він би віддав власну силу. Але на мить ока вона знову відчула єдність з цими істотами, раптом їй захотілося встромити зуби в тіло проклятого козака, який залишився в хатині, щоб випити крові його потомства...
Її потомства!
Маріка побігла до лісу, геть від цього місця та спокуси.
Але вранці вона повернулася. Вона не могла залишити їх так. Знайшла свою доньку, єдину істоту, яка пов'язувала її зі старим життям.
– Ось ти де, — сказала стара, коли Маріка увійшла до хатини. – Сідай, я тебе перев'яжу.
– Не треба. – Вона похитала головою, розкидаючи навколо багряні крапельки. Коли жінка скинула з себе вовчу шкіру, засохлі рани відкрилися. – Краще мене не чіпати. Я не знаю, як це, може, я заражаю тебе вовкулацтвом?
– Ти мене не заражаєш, дитино, — пробурмотіла Параска. – Це просто дурні балачки. Щоб стати вовчим басіором, треба ним народитися, а щоб перетворитися на вадеру, потрібно більше, ніж кров чи слина.
– Я не звичайна вадера, — похмуро відповіла Маріка. – Сьогодні вночі я зарізала дорослого самця ніби якесь цуценя. Не знала, що таке є можливим...
Цілителька довго мовчала.
– Я не знаю про перевертнів достатньо, щоб щось стверджувати. Але я все ще впевнена, що ти не заражаєш.
Однак Маріка не хотіла, щоб їй допомагали. Рани не боліли так сильно, як серце.
Той чоловік, якого вона кохала, заради якого колись була готова втекти з-під опіки батьків, якби вони не погодилися на їхні стосунки, дивився на неї як на огидну зміюку. Вони сиділи мовчки за одним столом, він із перев'язаною спиною, вона дивилася на колиску зі сплячою, втомленою від плачу і страху Гальшкою, а ворожка турботливо дивилася на них обох.
– Тобі б хотілося, щоб я не жила, — нарешті порушила мовчання Маріка.
Сергій підхопився, незважаючи на біль під лопаткою. Через голову пролітали тисячі думок. За все життя, мабуть, їх не було так багато, як зараз, як за останні дні та місяці. Так, він сподівався, що Маріка мертва, але не заради того, щоб зректися її, а з побоювання, що вона може страждати, що вовкозаки кривдять її, щоб помститися йому. А тієї ночі, коли він здогадався, хто ця могутня тварина, він спочатку відчув полегшення, а потім страх. Полегшення, що його дружина, покинута серед перевертнів, змогла вижити, і страх, бо він не знав, чи вона вже лише кровожерлива тварина, чи ще людина.
– Це не так..., — почав він і запнувся. Він не знав, як висловити те, що вирувало в його душі. Він був простим козаком, а не поетом, вченим чи хоча б лірником, якому ніколи не бракує слів.
Маріка не намагалася його підганяти. Вона розуміла, що йому нелегко, можливо, навіть важче, ніж їй.
– Це не так, – намагалася допомогти козаку знахарка. – Він тебе ніколи не забував. Ти б бачила, як він іноді задумливо сидів. Сюди приходять різні баби. Молоді й старі, часто такі, що охоче підняли б спідниці перед молодим хлопцем. Він навіть не дивився на жодну з них. Він пам'ятав тебе, хоча й не промовив ні слова.