– Я не покину військо. Ким би я був, залишаючи їх під час відступу, можливо, на паству розлючених вовків? Ці тут більше нас не захистять. І крім того, я маю намір зробити те, що ти так поспішав зробити, друже. Цікаво також, що скаже Богдан, коли я запитаю його про цих нібито ченців перед радою. Йдіть вже. Допоможіть нашим драгунів ув'язнити і йдіть своєю дорогою. Бог з вами, молодці.
– Бог з вами, полковнику, – відповів Ілля.
– Хай Святий Спас береже твою гордовиту голову, – додав Семен.
– І ваші, – коротко засміявся Короман. – Нам усім не завадить його захист.
Він дивився вслід козакам, що відходили.
Полковник заздрив їм. Вони і справді будуть вести життя вигнанців, гнаної дичини, бо гетьман не пробачить їм непокори, а головне — того, що вони забагато знають, але, принаймні, будуть далеко від того смороду та гнилі, на які перетворювалася священна війна за волю. До того ж, кожен справжній молодець і так трохи вигнанець, людина без дому та близьких. Коли він обабиться, оселиться на місці і перестає бути козаком, стає більше схожим на селянина, ніж на воїна.
На нього ж чекає важка переправа з Хмельницьким. Хоча полковник виконав своє завдання лише наполовину, ніхто не міг звинуватити його в нехтуванні своїми обов'язками, в тому, що він не зробив усього для досягнення повної перемоги. Зрештою, Гилевська Січ перестала існувати, хоча вовкозаків не знищили. Ті зробили щось таке, чого ніхто не міг передбачити, навіть Волочко, який мав досвід боротьби з ними. Мабуть, по цей бік кордону жили перевертні, зроблені з дещо іншої глини, ніж мешканці великих рівнин Росії.
Демен чудово знав запорізького гетьмана. Хмельницький, безперечно, хотів би замовчати цю справу, затушувати її, або, найкраще, стерти з пам'яті, перекласти всю відповідальність на полковника. Однак він не міг покарати його показово, відправити на тортури та смерть, щоб вся ця подія не стала надто гучною в Україні. Гетьману слід було б бути максимально обережним, спробувати применшити значення походу проти вовків. Бо якщо різанину в Залізних Хуторах він перетворив на дієвий політичний інструмент, то різанина старців, жінок і дітей в Гилевій січі могла б обернутися проти нього. Зрештою, він послав великі сили проти перевертнів, і ці сили не змогли остаточно розправитися з жменькою позбавлених міці вовків. Це був болісний удар. Досить болісний, щоб не шкодувати сил і засобів, щоб стерти його з пам'яті. І головне, щоб люди якомога швидше забули про все. Якщо це взагалі можливо...
□□□
Кирило та з Міхеєм здалеку спостерігали за рухом, що почався біля намету волхвів. Люди, що бігали навколо, нагадували рій розлючених шершнів.
Миттєвої неуважності, віддиху після битви було достатньо, щоб сталося щось, чого вони не могли відвести, чого вони не могли запобігти.
Ченці, побачивши, як вовки заходять у фургон, намагалися кричати, але в них не було жодного шансу. Перш ніж хтось із них встиг видати найменший звук зі своїх стомлених грудей, вони всі лежали з перерізаними горлами, задихаючись від крові, що заливала легені.
– Прокляті, — пробурмотів Михайло. — Вони змішують злі чари з молитвами. Тьфу!
– Що тепер? — спитав Кирило. — Що робимо?
Він почав скидати драгунський мундир. Той викликав у нього огиду, він був просякнутий смородом поту та пролитої за ніч крові. Крім того, він смердів страхом, який став долею солдата в останню мить його життя. Чутливий ніс вовка не міг цього витримати.
– Залиш, — пробурмотів Міхей. — Треба знайти своїх. У цьому лахмітті буде легше прокрастися повз козацькі застави.
– Але ж він смердить гірше, ніж загальний нужник — поскаржився Кирило.
– Знаю, мені теж гидкий людський сморід. Але, кажу тобі, краще в ньому киснути, ніж одразу битися з усіма, хто нам трапиться. Козаки розійшлися по всій околиці, можуть вискочити з-за будь-якого куща. Вигляд московських мундирів послабить пильність, якщо ми когось зустрінемо. А нам достатньо, щоб той чи той хоч на мить завагався.
– Що ти хочеш робити? Знайти наших?
– А ти ні?
– Не знаю, — з ваганням відповів Кирило. — Мабуть, зараз не найкращий час викликати Грегорія на поєдинок. Крім того, рада може цього не дозволити...
– Ти збожеволів?! — дорікнув Міхей своєму товаришу. — Я не маю наміру боротися за владу! Не зараз, товаришу.
Він на мить замовк, дивлячись на якусь метушню під великим возом із мертвими ченцями. Козаки щойно оточили здивованих драгунів, які слухняно кидали зброю та піднімали руки вгору.
– Не зараз, — повторив він тихіше. — Ми потрібні січі, а січ потрібна нам.
– Січі вже немає, — нагадав йому Кирило.
– Дурниці! — обурився Міхей. — Січ там, де вовки! Завжди!
– Право каже... — без великого переконання почав Кирило.
– Право каже, що січ є найважливішою, — перебив Грищий. — І поки є живі воїни, здатні до розмноження, поки ми можемо захоплювати та запліднювати самок, ми здатні створювати нову січ, розумієш? Ми повинні навчитися читати право заново.
Кирило кивнув.
– У такому разі, немає сенсу чекати. Ходімо.
□□□