Дерек стоял над спящим мужем, вспоминая кошмар последних дней, проведённых вдали от любимого. Когда он понял, что полюбил? Какой момент стал для него переломным? Возможно, увидев обломки прогулочной доски Пауля или разглядев обречённость в глазах уходящих раз за разом на глубину всадников, а может, слёзы отчаяния Заура помогли осознать свои чувства. Омега, измотанный бесконечными погружениями, плакал на груди Гийома, со спины его обнимал Кайл, разделяя боль на троих. Ему боль разделить было не с кем. Сухими глазами он вглядывался в горизонт в попытке разглядеть силуэт Пауля. До последнего он не верил в его смерть, сердце сжималось от страха, но не замирало, скованное льдом утраты, оно билось в унисон с океанским прибоем, повторяя: "Он жив, он вернётся!"
========== Глава двадцать четвёртая ==========
Пауль спал впервые за несколько недель, наслаждаясь долгожданным спокойствием, без снов и видений, когда по телу прошла судорога, ему почудилось, что падает в тёмную бездну. Он распахнул глаза, понимая, что это всего лишь игры подсознания, а на самом деле он на корабле в их общей с Дереком каюте. Протянув руку к подушке альфы, он почувствовал тепло.
«Дерек встал примерно пару минут назад, ненароком потревожив мой сон», - решил Пауль, успокаиваясь. Он прислушался к ощущениям своего тела, боль уже не звучала натянутой струной, а была вполне терпимой. Чем больше омега оглядывался, рассматривая вычурное убранство каюты, тем громче звучали колокола тревоги. Он уже видел эту позолоту имперских гербов в одном из своих кошмаров.
- Дерек! – прошептал он, слетая с ложа.
Пауль лихорадочно натягивал комбинезон, заботливо сложенный на прикроватной тумбе, закреплял на поясе саи. Дерек, в своём стремлении наказать, не лишил омегу оружия, не опустился до уровня тюремщика. Танто лёг в руку, словно был выкован для Пауля, сталь клинка блеснула в приглушённом свете каюты, тонкое жало жаждало крови.
Омега крадущимся шагом двигался в направлении рубки, из-за неплотно прикрытой двери раздавался голос Дерека. Он уже был готов вздохнуть с облегчением, когда услышал глухой стук тела об пол. Не раздумывая, действуя на одних инстинктах, выработанных на Илизиуме и мастером Ю Таном в академии, он ворвался в рубку, отправляя танто в смертельный полёт. Клинок вошёл в шею одного из трёх находящихся в рубке альф, бяо, выпущенные в доли секунды, нашли ещё две цели. Выхватив саи, Пауль начал танец смерти, он убьёт и только потом будет выяснять, кого и за что он лишил жизни. Альфы двигались стремительно, несмотря на действие парализующего яда, они окружали омегу, тесня в дальний угол. Ему ещё не приходилось встречаться со столь хладнокровными бойцами, они действовали слаженно, в едином темпе и ритме.
«Биоспаринги?» - мелькнула мысль, разбиваясь вдребезги о стук сердец и прерывистое дыхание его соперников. Бисеринки пота, блестевшие на лицах, выдавали в них людей, вернее, непревзойдённых мастеров ближнего боя.
«Я не справлюсь!» - малодушная мысль промелькнула и исчезла, растворяясь в словах Ю Тана: «Паника – первая ступень к поражению, бейся, пока дышишь и сжимаешь клинок!»
Пауль извернулся, выполнил кувырок, вонзая сай в грудь соперника.
- Живым! – вместе с кровавыми пузырями выплюнул умирающий альфа.
Всего доля секунды стоила Паулю победы. Он отвлёкся на поверженного соперника, получив стремительный удар в живот. Внутри взорвалась вселенная боли, отключая сознание. Проваливаясь в беспамятство, Пауль почувствовал вибрацию корпуса уходящего в гиперпрыжок корабля.
Сознание вернулось слишком быстро, сегодня удача была на стороне слабых игроков, давая крошечный шанс на победу. Самонадеянность сгубила не одного альфу. Оставив Пауля валяться на полу рубки без сознания и не связанным, альфа купил себе билет на корабль, спешащий в ад. Отринув боль, сосредоточившись на одном желании – убить, омега подкрался к альфе, увлечённо беседующему по коммуникатору, сверкнула струна, и голова, ещё минуту назад крепко сидящая на плечах, покатилась к ногам омеги, обдавая Пауля кровавым фонтаном. Губы ещё шевелились в попытке произнести недосказанное слово, глаза таращились в пустоту, а душа уже неслась в АД - пункт её вечной приписки.
- Спасибо! – прошептал Пауль. Он благодарил своего почившего деда Кевина Вэнслоу, вбившего в него розгой одно из первых правил: «Никогда и нигде не расслабляйся. Идя на бал, будь готов к войне, носи свой арсенал при себе. Твоё оружие – хитрость».
Он едва не потерял жизнь, расслабившись на Райдосе, но Илизиум смыл беспечность, помог вспомнить уроки прошлого. Собираясь на борт «Иллюзии», он экипировался, как на войну. Дерек не потрудился освободить супруга от струны и бяо.
- Дерек! – Пауль метнулся к распростёртому на полу мужу. Его кошмар стал реальностью. Альфа лежал в луже собственной крови, едва уловимый пульс отмерял последние минуты жизни, вытекающей вместе с кровью из раны на затылке. Пауль запаниковал, вспомнив, как ловил в своём кошмаре прощальный вдох мужа.
