Первые дни после прорыва с Геоны курсанты были шальные от счастья. Куэснон распахнул свои двери для беглецов. Огромный замковый комплекс напоминал город, по сути, являясь им, считаясь столицей Илизиума. Тёплое течение, омывающее архипелаг, создавало в заливе Куэснон благоприятный микроклимат даже зимой.
Юные всадники, осваивающие азы глубоководного погружения возвращались с утренней тренировки, когда, на свою беду, их заметил Ингвар. Альфа застыл, рассматривая их стройные тела, обтянутые гидрокостюмами. Ингвар, увидев симпатичного омегу, спустившего на бёдра верх костюма, не мог оторвать глаз от обнажённого торса с рельефными мышцами, широких плеч, медовых волос, собранных на затылке в узел. Он не помнил, как решился подойти к незнакомцу и погладить его обнажённую спину. Ощущать под рукой гладкую кожу было сладко до звёзд перед глазами, до искр, посыпавшихся из глаз. Юноша, не сталкивавшийся ранее с подобным хамством со стороны альф, растерялся и со всей силы натренированных рук приложил ко лбу наследника Сворда свою доску. Звёзды и искры встретились, отправляя Ингвара в нокаут. Местный врач, оказав страдальцу первую помощь, отказался убирать со лба альфы приличных размеров шишку, заявив:
- В следующий раз не будет распускать руки!
Так и ходил Ингвар с рогом посередине лба, словно нарвал, обитающий в ледяных водах Сворда.
Рауль всё ещё улыбался, вспоминая утро и подслушанный разговор, когда Пауль начал совет.
***
Размах подготовки и уровень обороны планеты впечатляли, но Рауль требовал от Пауля ответы на свои каверзные вопросы. Никто не должен усомниться в правомочности действий правителя Илизиума, нельзя оставлять и малейшего шанса советникам на устранение Пауля с политической арены. Только убедившись в том, что запрет на орбитальное вооружение не нарушен, он смог вздохнуть с облегчением.
Пилигримы, вот что не давало ему покоя. В пограничной зоне Джара Гийом, собрав верных империи военных, отбивался от их крейсеров. Более удачного момента для нападения невозможно было придумать. Рауль не юнец, чтобы не верить в совпадение по времени мятежа и вторжения. В сердце империи затаился враг, он проник достаточно давно, чтобы разобраться в хитросплетениях политических игр, подготовить заговор и ударить в нужный момент, оставаясь в тени.
Прижимая к груди спящего Генриха, он пытался сложить головоломку из трёх частей: мятежники, пилигримы, навигаторы. Раздавшийся вызов разбудил Генриха.
- Спи. Это Кайл, - Рауль начал быстро одеваться, Кайл просил срочно явиться в космопорт.
Генрих последовал его примеру, натягивая комбинезон на голое тело. Рауль с Генрихом бежали к скоростному монорельсу, к ним присоединились Ингвар и Лео, в ожидании нападения курсанты не спали, игнорируя приказ о начале занятий.
На взлётно-посадочной полосе ругался Кайл, не подпуская Дерека и Пауля к звездолёту необычной конструкции. Корабль был похож на сложившую крылья огромную птицу, готовую взмыть в небо. Рауль не верил собственным глазам, перед ним находился готовый к вылету корабль Х-класса, легендарный «Последний шанс», несущий на своём борту аннигилятор.
========== Глава тридцать четвёртая ==========
Он прислонился спиной к резным дверям спальни, там остался весь его мир, заключённый в одном слове – Дерек. Так просто - протяни руку, открой эти проклятые двери и останься с ним до конца. Нельзя! Нельзя предавать доверие своего народа. Если бы было возможно остановить бегущее время! Он бездарно разбрасывал мгновения счастья, дарованного ему, как дети бросают камни в морской прибой, но пришла пора жатвы.
Сердце сковано льдом, перед глазами пылающий океан Илизиума, он пытался измерить любовь и долг, долг придавил весы к полу, обязывая подчиниться, отринуть инстинкты, кричащие: «Жить!»
За мгновение до того, как сделать шаг навстречу судьбе, он вспомнил свою последнюю встречу с Карингтоном. Когда было всё решено, переданы координаты галактик и коды управления «Иллюзией», Карингтон произнёс:
- А ведь ты не вернёшься.
Паулю не нужно было что-либо ему объяснять. Для всех, родившихся на Илизиуме, долг не был пустым словом. Он знал, что вся семья альфы пойдёт в первых рядах, защищая свой дом.
- Да будет светел твой звёздный путь! – альфа отеческим жестом простёр раскрытые ладони над его головой, благословляя на первую битву, как тысячи раз до них отцы провожали детей на войну.
- Да будет так! - произнёс Пауль громко, прогоняя воспоминания и делая первый шаг.
Он уже протянул ладонь к двери, ведущей из апартаментов в общие коридоры, когда сильные руки прижали его к груди.
- Дерек, - выдохнул Пауль.
- Сбегаешь, - прошипел тот в ответ, - ты снова решил всё за нас, оставляя меня за бортом собственной жизни.
- Дерек, я…
- Молчи! – он ещё сильнее стиснул его. - Молчи, Пауль! Не смей говорить мне о долге. Для тебя вся жизнь заключена в благополучии Илизиума, тебя так учили, как и меня, вбивая догму «Империя превыше всего». Но я отрёкся от своих обязательств перед страной. Для меня существуешь лишь ты. Я пошёл за тобой, принял тебя и твой мир, и всё равно оказался тебе не нужен!
