Агата не сразу поняла смысл слов кухарки. Интересно, какие ещё легенды про охотников гуляют среди крестьян?
– Барбара! – сурово обратилась она. – Эти люди действительно очень жестоки, и убивают других. Но едят они то же, что и мы. Вот сегодня за завтраком Вальтер с нами ел обычную пищу. Не делайте выводы, основываясь на слухах, присмотритесь к ним. И обед! Обязательно приготовьте им обед. Это понятно?
Агата всё, что сочла нужным, рассказала. Дальше только время покажет. Но уже то, что кухарка о чем-то задумалась, было на пользу.
Потом приехал Стефан, и они поднялись к барону. Там Агата рассказала последние новости и передала свой разговор с кухаркой.
– Барбара всегда была первой сплетницей, – хохотнул барон. – Но есть у неё главное, за что и ценим – больно домовита баба! Никогда не случалось, чтобы внезапно закончились продукты, но и запасов она больших не держит. Разве что сейчас, и то, потому что много ртов кормить надо.
Надо же. Барон, оказывается, и про болтливую кухарку знает.
– Ну, если хозяйство хорошо ведёт, да про господ языком не треплет, то можно и простить остальное, – согласилась с отцом Агата.
Заглянула служанка и спросила, можно ли подавать обед. Получив утвердительный ответ от хозяина, удалилась.
За обедом Стефан рассказал, что заехал к соседу – барону Гильберту. Тот тоже пострадал во время последнего набега. Он согласился примкнуть к ним, заплатить денег и предоставить свои земли для отлова лихих людей. Ему тоже от них никакой жизни нет.
Агата очень обрадовалась этой новости. Во–первых, приток денег им на пользу, а во-вторых – чем меньше будет мест, где укрываются разбойники, тем спокойнее будет всем.
После обеда Агата с соседом традиционно поехали на конную прогулку, но, едва выехав за ворота, увидели охотников, ведущих по дороге очередных пленников, и – о счастье! – скот! Они вели трёх коров, с десяток овец, а на телеге шевелилось что-то странное. Когда они приблизились, Агата ахнула. Курицы! Это были связанные за лапы курицы. А рядом с телегой уныло плелись две привязанные собаки, по виду очень напоминающие овец, вот только породу Агата никак не могла вспомнить.
– Хозяйка! Принимай добычу! – крикнул кто-то из охотников на ходу.
– Вы хотите сказать, что этот скот нам? – ещё не веря своим глазам, ответила Агата.
– Мы себе вчера все добыли, а это – ваше.
– А собаки откуда? – Агата была той ещё собачницей, поэтому за лохматых переживала особо.
– Пастушьи они, а эти, – охотник кивнул в сторону пленных, – хотели из них охрану сделать. Не оставлять же скотину в лесу? Вот мы всех и забрали.
– Так! – крикнула Агата. – Скотину к нам во двор, а я сейчас вас догоню, дайте мне верёвки с привязанными собаками!
Охотник послушно перекинул верёвку Агате, и она, развернувшись, медленно направилась в сторону луга, где с утра кипела стройка. Сосед подхватил вторую верёвку и последовал за ней.
А уже у луга поведение собак изменилось. Вначале они осторожно принюхивались, потом взбодрились и, обогнав лошадь Агаты, припустили вперёд.
– Отпускайте верёвку! – крикнула Агата господину Стефану, и сама выпустила верёвку. Собаки в один прыжок преодолели расстояние и, влетая на луг, разразились лаем. В ответ все услышали громкий свист.
А потом все работы приостановились, потому что главный начальник ревел, обнимая огромных псов. Они в ответ скулили и облизывали его лицо и руки по десятому разу.
– Это наши, они овец пасли, а когда те разбежались, помчались их искать и не вернулись, – между слезами объяснял Рогир. Он снял с шеи собак верёвки, а те упрямо жались к нему, боясь вновь потеряться.
– Госпожа Агата! Можно они пока со мной поживут? А потом я с ними сюда переберусь. – Рогир с надеждой в глазах смотрел на Агату.
– Конечно, можно! Иного решения просто нет. Скажи всем, что я разрешила.
В ответ мальчишка вытер глаза руками и, поднявшись с земли, низко поклонился. Собаки смотрели на него и, кажется, улыбались от удовольствия.
Агата развернула лошадь и поехала домой. Теперь надо определить скотину по домам, да отпустить охотников отдыхать. И опять Агате помогла вездесущая Барбара. Она знала всех в деревне, кто остался без кормильца и с детьми на руках, кто больше других нуждается и прочее.
Барбара быстро скинула передник и пошла показывать охотникам, куда отдать скотину. Она сама кричала хозяев и объясняла, зачем пришла. В ответ женщины – а выходили только они – вначале не могли понять ничего, а когда до них доходило, начинали реветь в голос и бросаться в ноги Барбаре, Агате, и как ни странно, охотникам. Те сильно смущались и предпочитали отгородиться скотиной.
После того, как всех пристроили, Барбара неожиданно сказала:
– Надо же, вроде людоеды, но тоже люди! – Чем вызвала дружный смех.
Барон Стефан не находил себе места от нахлынувших на него чувств. Он помолвлен с дочерью соседа – Мэри. Осенью, после сбора урожая, запланировала свадьба. Но после нападения врагов и нового знакомства с Агатой – он забыл про Мэри. Сколько он не был в доме её родителей? Месяц? Никак не меньше, а раньше два-три раза в неделю приезжал.
