Тем не менее, за последние десять лет на Дриаду переселился почти миллион человек. Миллион готовых попытать счастья людей. Миллион безумцев, среди которых оказался Этьен Вальдени. Он и сам не смог бы внятно объяснить, зачем ему это. Тридцатипятилетний холостяк. Здоров. Крепок. Преподавал в престижном колледже, имел неплохие карьерные перспективы и спокойную жизнь в достатке... Этьен бросил всё и стал фермером на планете, лишь формально вошедшей в состав империи. Нет, конечно, на Дриаде был генерал-губернатор, выразитель воли императора и Сената, защитник границ и прочая, и прочая. Но у Этьена складывалось ощущение, что их бросили, предоставив самим себе.
Между тем, с каждым годом набирала обороты торговля, основным товаром которой являлось продовольствие. Ближайшие к Дриаде планеты, - Гефест и Прометей, - страдали от нехватки плодородных земель. Терраформирование и его поддержание обходились им недешево, съедая приличную часть бюджета. В то время как земля Дриады выдавала фантастические урожаи. Ученые так и не дали полного объяснение этому феномену, но факт оставался фактом: без особых усилий фермеры планеты, составляющие большинство населения, уже сейчас производили двадцать процентов от объемов Гефеста и Прометея вместе взятых. Перспективы вырисовывались радужные, однако со стороны центральной власти, вынашивающей какие-то свои планы, не предпринималось никаких попыток по-настоящему закрепиться на Дриаде. Впрочем, колонистам не было дела до высокой политики, других забот хватало. Не было и страха перед возможным вторжением краггсов. Действительно, чего зря накручивать себя и бояться, если кораблей врага не видели в системе давно, а в случае нападения предусмотрены и отработаны меры по эвакуации. Этьен тоже не боялся, ему было хорошо.
Иногда, вот как сейчас, сидя у огня со стаканом виски, он размышлял о том, что много лет назад еще на старушке-Земле его предки осваивали Америку. Для тогдашних европейцев Новый Свет представлялся точно таким же новым миром, далёким и непонятным. И также, сначала с опаской, а потом смелее и смелее, бесшабашные, рисковые, авантюрные или просто жаждущие перемен люди отправлялись в неизвестность. Всё повторялось, только в космических масштабах.
К середине двадцать первого века Земля напоминала перенаселенную клоаку, которая бурлила от революций, войн, голодных бунтов и вспышек эпидемий. Люди гибли миллионами, но, не смотря на это, число жителей колыбели человечества неуклонно возрастало. После третьей мировой войны, окончившейся в 2105 году от Рождества Христова и унесшей миллиард жизней, наступил краткий период относительного затишья, длившийся примерно двенадцать лет. Безумие и хаос на время отступили, чтобы вспыхнуть с новой силой. Не успев толком преодолеть разруху, оставленную большой войной, страны и народы принялись с привычным энтузиазмом резать друг друга в локальных конфликтах. Дело шло к четвёртой мировой.
Кто знает, чем бы всё закончилось, если бы не произошло очередное фундаментальное открытие. Неугомонные русские, когда-то первыми отправившие человека на орбиту Земли, нашли способ преодолевать огромные космические расстояния, бывшие препятствием для путешествий по просторам Вселенной. Поначалу им не поверили, считая это очередной военной хитростью, но далее произошло еще одно ключевое событие. 1 сентября 2149 года по инициативе России, начала работу международная конференция, где была озвучена программа по глубокому освоению космоса, вкупе с доказательствами возможности такового. Россия и ее союзники призвали человечество сплотиться для постройки подпространственных кораблей и колонизации новых миров.
Идея привлекла многих. Против, как всегда, выступили американцы со своими сателлитами, однако в этот раз возобладал разум и понимание, чтос имеющимися ресурсами, проект не потянет ни одно из государств. Впервые в истории большинство стран и народов объединились для чего-то созидательного. Полет к далеким системам стал альтернативой готовой начаться войне. Он стал надеждой на светлое будущее, мечтой, которую можно осуществить только общими усилиями. В итоге заткнулись даже американцы. А через десять лет два корабля: "Октябрь" и "Юрий Гагарин", - нырнули в подпространство...
Прошли годы. Затея оказалась удачной, но история имеет обыкновение повторяться. Три колонизованных в далёком космосе планеты: Одиссей, Геракл и Агамемнон, - объявили о своей независимости. Вероятнее всего, им бы удалось то же, что и американским колониям Англии в восемнадцатом веке, если бы не первый контакт.
