Наконец в дверь постучали, и герцог, видевший через камеры наблюдения подошедшего к охранникам Карпантье, разблокировал электронный замок. Когда дверь за Карпантье бесшумно закрылась, тот ударил себя кулаком в грудь, приветствуя таким образом герцога.
- Генерал, мои поздравления с окончанием операции.
- Боюсь, Ваше Высочество, ничего ещё не закончилось.
Альберт нахмурился, а в следующий миг брови его поползли вверх. Первым порывом была попытка нажать на тревожную кнопку, которая находилась в подлокотнике кресла, однако ничего из этого не вышло. Тело будто одеревенело, и парализованный герцог мог только смотреть на усевшегося напротив Этьена Вальдени.
- Удивлены, Ваше Высочество?
- Немного, - спокойно проговорил герцог, тело которого в отличие от языка по-прежнему не могло пошевелиться.
- А вам не откажешь в самообладании.
Альберт криво улыбнулся:
- А чего мне собственно бояться? Я нужен вам живым, не так ли?
- Ваша правда, мы хотим использовать вас в качестве дополнительного аргумента в предстоящих переговорах.
Герцог хмыкнул. Удивление прошло, и он был даже рад, что ситуация развивается именно так.
- Господин Вальдени, у меня к вам есть встречное предложение.
- Вот как? Интересно, и какое же?
- Всё просто. Переговоры с моим братом - дело долгое, к тому же неизвестно как он отреагирует на моё пленение...
- Ваше Высочество, не хотите ли вы сказать, что он сможет пожертвовать вами?
- Почему бы и нет? Джозеф - упрямый человек, воспитанный на идеалах эпохи ранней империи. Понимаю, вы мне не верите, но проверять я не хочу. Моё предложение простое - поддержите меня в вопросе, скажем так, досрочного престолонаследия, и я выполню требования Дриады.
Явно не ожидавший такого поворота Вальдени от удивления чуть не раскрыл рот, а герцог поспешил развить успех:
- Предварительный проект будущих законов об особом статусе Дриады и магов, можем обсудить прямо сейчас. А если вы меня ещё и разморозите, дорогой Вальдени, то я покажу вам свои наработки по данному вопросу. У нас есть минимум час.
- Интересно, очень интересно, - протянул Вальдени. - Однако учтите, мои люди уже сейчас берут под контроль ваш корабль, не пытайтесь обмануть меня или сделать какую-нибудь глупость.
Герцог кивнул в знак того, что понял предупреждение мага, и через секунду почувствовал, что снова управляет своим телом.
***
Адмирал Усман, заложив руки за спину, стоял перед большим настенным монитором у себя в каюте и смотрел на приближающийся к флагману герцога Альберта корабль. Это была какая-то древняя посудина, а не крейсер, на котором улетал Карпантье. На вопрос, где его крейсер, генерал ответил, что повреждён. Усман попытался уточнить, чем смогли повредить повстанцы корабль такого класса, но Карпантье сказал, что всё расскажет потом. Командующий высадкой вообще отделывался односложными ответами. Это он объяснил тем, что операция прошла не по плану, несмотря на победу, войска понесли серьёзные потери, и он предпочтёт поговорить обо всём при личной встрече у герцога. Звучало убедительно, если находиться в блаженном неведении относительно происходящего. Усман в число блаженных невежд не входил.
Посудина тем временем состыковалась с "Гордым", и адмирал переключился на картинку из апартаментов герцога. Естественно, Альберт не подозревал о наличии микрокамер у себя в святая святых. Разместили их незадолго до отправки на Дриаду, причём установили видеонаблюдение те, кто отвечал за проверку безопасности помещений. Адмиралу было не по себе от впечатляющих размахов заговора. И это перед надвигающейся войной. Страшно даже подумать, чем бы всё обернулось, если бы император не узнал об интригах своего брата, привлёкшего на свою сторону ряд высших офицеров и генералов. Опять же повстанцы эти, так некстати затеявшие смуту, очень неприятными оказались противниками. Например, Усман дорого бы дал за то, что бы узнать, что маги проделали со связью на Дриаде и что за жуткую завесу, через которую не мог прорваться ни один корабль, создали вокруг планеты. Впрочем, Усман не сомневался - время придёт, и тайное станет явным.
Адмирал не смог сдержать матерного восклицания, когда худое скуластое лицо Карпантье, равно как и его тощая фигура, превратились в лицо и фигуру Этьена Вальдени. Усман покачал головой - одно дело знать заранее и совсем другое видеть собственными глазами. Однако он быстро успокоился и неотрывно, стараясь ничего не упустить, стал смотреть в монитор. Смотреть и слушать.
Примерно два часа он наблюдал за происходящим. Собеседники явно увлеклись. И с каждой минутой, с каждым новым словом лицо адмирала каменело. Любой подчинённый Усмана, окажись он рядом, при виде этого лица и этих серых щёлочек-глаз предпочёл бы убраться подальше. По-прежнему не отрывая взгляда от экрана, командующий шестым флотом по памяти начал произносить двадцатитрёхзначный код. В тот момент, когда он закончил поступил вызов с "Гордого":
- Адмирал, вы заставляете себя ждать, - герцог не скрывал своего раздражения.
- Сожалею, Ваше Высочество, но я не смогу вас посетить.
