— Принц говорит, будто Му Шэн действует просто из-за ослепления собственной силой и желанием выступать против царского рода, — начала пояснять девушка. — Но на самом деле — главное дело Му Шэна — это месть. Не только его отец, но и весь клан был уничтожен имперскими войсками по приказу из дворца. Более того, прошлая власть творила много беспредела, и именно поэтому Му Шэну удалось собрать всех недовольных в могущественную организацию — просто недовольных было реально очень много.
— И что же тогда? Мы станем помогать принцу? — спросил я.
— Думаю, у нас нет выбора, — сказал Сяо Пин. — Если мы откажемся, то принц может нас просто уничтожить.
— Но если согласимся, тогда Му Шэн может нас уничтожить, — хмыкнула Гу Мэй.
— Ладно, до завтра есть время, — сказал Шуй Ли. — Так что давайте подумаем, и тогда решим, что делать.
Ночь в деревне выдалась на удивление тихой. Тёмное небо, усыпанное звёздами, будто наблюдало за нашими раздумьями. Меня разместили в комнате, где жил Сяо Пин. Спать правда придётся на полу, впрочем, в деревне здесь это было в порядке вещей. Однако сна после встречи с принцем не было ни в одном глазу.
— Если то, что сказала Ло Джу, правда, то Му Шэн не просто захватчик, он — орудие мести, — задумчиво проговорил Сяо Пин. — Но в то же время, кто сказал, что прошлое оправдывает разрушение целого континента?
— Никто этого не оправдывает, — ответил я. — Но мы также не можем слепо доверять принцу. Ци Чун явно утаивает что-то важное. Мы должны быть осторожны.
Сяо Пин, лежавший на матрасе, слегка приподнялся на локте и посмотрел мне в глаза. Его голос был спокоен, но в нём ощущалась твёрдость:
— Если мы согласимся помочь принцу, это даст нам время разобраться в его мотивах и узнать больше о планах Му Шэна. Откровенная враждебность сейчас приведёт только к гибели деревни.
— Верно, — я не стал возражать. — Но как мы будем действовать? Мы не можем позволить себе быть пешками в этой игре. Первым делом мы должны узнать больше о принце и его армии. А также нам хорошо бы присмотреться к силам Му Шэна. И потом можно будет выбрать сторону. В конечном счёте Му Шэн уже не представляет угрозы империи, и люди наконец получили мирные деньки, которых вот-вот должны лишиться из-за возвращения принца.
— Учти, брат, что это опасно, — заметил Сяо Пин. — Если нас разоблачат, мы окажемся между молотом и наковальней.
— В таком случае нам нужно действовать осторожно, — подытожил Шуй Ли. — И начать с того, чтобы понять, какова настоящая цель принца.
— Ладно, давай спать, — зазевал я. — Утро вечера мудренее!
— Доброй ночи!
— Доброй!
На этом обсуждение завершилось. Каждый из нас решил отдыхать, понимая, что следующий день принесёт новые испытания.
Утром деревня оживилась. Люди, узнав о прибытии принца, толпились на улицах, наблюдая за приготовлениями его армии. Принц с войсками заночевал за деревней, расставив палатки, а с утра свернул лагерь и готовился к выдвижению. Воины занимались своими делами, натягивая доспехи, проверяя оружие, настраивая формации на своих летающих мечах. В воздухе витало напряжение.
Мы собрались у дома старосты, чтобы проводить принца в его поход. Ци Чун был одет в доспехи, сияющие на солнце, а его лицо оставалось столь же спокойным и решительным, как накануне.
— Сегодня мы отправляемся в путь, — произнёс он, обращаясь ко всем собравшимся. — Каждое мгновение дорого. Я благодарен вам за вашу поддержку, и я надеюсь, что вместе мы сможем вернуть мир нашему народу. Все практики, начиная от ступени Возвышения, за мной! Те, кто слабее, не должны отправляться — вашей силы будет недостаточно, и вы будете лишь мешаться!
Его слова сопровождались одобрительными возгласами со стороны его воинов. Однако я не мог избавиться от чувства, что за его уверенным тоном скрывается нечто большее. Возможно, его действия были продиктованы не только долгом перед народом, но и личными амбициями.
Когда принц закончил говорить, он подошёл к нам. Его взгляд был сосредоточенным.
— Я рад, что вы решили присоединиться, — сказал он. — Ваша сила и умения будут бесценны в этом походе.
— Мы готовы помочь, принц, — ответил я, стараясь держать голос ровным. — Но мы также рассчитываем на честность и открытость с вашей стороны.
Ци Чун улыбнулся, но в его глазах блеснуло что-то недоброе.
— Я ценю вашу прямоту. Уверяю вас, все ваши вопросы будут решены в своё время. А пока что отправляйтесь каждый к взводу в соответствии со своей ступенью культивации. Вам не потребуется сражаться ваша задача — лишь оказывать медицинскую помощь.
Затем принц внимательно оглядел меня с ног до головы, и его лицо озарилось улыбкой:
— Я ощущаю ауру уровня ядра! Отлично! Ты пойдёшь с моими гвардейцами. Как тебя звать, целитель?
— Меня зовут Мин Ян, — представился я.
— Мин Ян значит? Отлично, отлично! Давай за мной, Мин Ян!
