— Кстати, — продолжил Ноктус уже более мягким тоном, — я хотел сказать, что ты справилась блестяще. Даже сопротивлялась моему внушению, показала настоящий характер. Я очень горжусь тобой, Ники.
— Прекрати называть меня «Ники», — проворчала она, но уже без прежней ярости.
— И, как я и обещал… — Ноктус поднял руку, и в его пальцах появился сверкающий новенький смартфон, — Премиальная модель. С безлимитным тарифом на все сервисы и прочая-прочая-прочая… Думаю, даже в Бездне будет ловить.
Никталия попыталась сохранить равнодушное выражение лица, но ее глаза невольно загорелись при виде гаджета.
— Не нужен мне твой смартфон, — буркнула она, хотя ее взгляд был прикован к сияющему экрану, — Оставь себе.
— Ну, как знаешь, — пожал плечами Ноктус, — Положу его на твою подушку во Дворце Вечной Ночи. Когда вернешься… для следующего задания.
— Следующего задания? — переспросила Никталия, — Никакого следующего задания не будет! Я теперь волк-одиночка!
— Разумеется, — кивнул Ноктус с хитрой ухмылкой, — Но ты знаешь, где меня найти… и где найти свой смартфон.
Прежде чем Никталия успела ответить, его изображение подернулось рябью и исчезло, оставив ее наедине с обычным, хоть и слегка подгоревшим супом.
— Козёл пупырчатый, — проворчала Никталия, но уже без прежнего запала.
С подозрительным видом она рассматривала кастрюлю, затем схватила губку и начала энергично оттирать половник, как будто само соприкосновение с Ноктусом могло оставить магический след.
— Надо же, внедрился прямо в кастрюлю. И даже на кипяток этому засранцу всё равно… — она бросила взгляд на кипящий суп, — Не-е-е… эту гадость, где побывала рожа Ноктуса, я точно есть не буду… Лучше новый сварю… А эту порцию отдам Аське и Карнаксу… Всё равно выбрасывать.
Она продолжала бурчать, перебирая в голове весь разговор с Ноктусом. Его объяснение звучало правдоподобно… и это был именно тот безумный план, который Эстро вполне мог придумать.
В глубине души она понимала, что, скорее всего, вернется во Дворец Вечной Ночи. В конце концов, ей действительно хотелось получить этот смартфон.
Но сначала нужно разобраться с текущими проблемами — вернуться в свое тело, спасти Сад и выручить терракровных. А потом уже можно будет подумать о будущем.
И, возможно, задать Эстро пару очень неудобных вопросов.
— А эти руки! — она снова вернулась к своей первоначальной жалобе, — Как мужики вообще живут с такими неуклюжими граблями? Чайную ложку не могу нормально держать!
— У меня прекрасные руки, — раздался голос с порога, — Просто ты ими пользоваться не умеешь.
Никталия резко обернулась и увидела самую странную картину — саму себя, точнее, своё тело с Айсштиль внутри, поддерживающую под руку тело Вильду, в котором находился Эстро.
— Ты очнулся! — воскликнула она, бросаясь к ним, — Мой Эстрочка! Как ты себя чувствуешь?
— Не называй его так, — фыркнула Айси, — Аж уши в трубочку…
— Сносно. Бывало и хуже, — усмехнулся Эстро, — Что готовим?
— Суп, — пожала плечами Никталия, — Или пытаюсь готовить. Твоё тело ужасно неуклюжее.
— Неправда, — возразил Эстро, — Просто нужно к нему привыкнуть. Кстати, об этом, — Эстро с помощью Айсштиль добрался до стула и осторожно сел, — У меня есть план.
— План? — Никталия скептически изогнула бровь, — Какой ещё план? Мы застряли в чужих телах, теряем свои силы, гиганты заперты в пещере, а Сад умирает. Какой план может всё это исправить?
Про Ноктуса и его откровения она пока решила не говорить… И если честно Никталия вообще не была уверена, что хочет об этом разговаривать с Эстро.
— Для начала, — сказал Эстро, — я могу вырастить новые кристаллы-ловушки. Я помню, как их создавать.
— Серьёзно? — лицо Никталии просветлело, — То есть мы сможем вернуться в свои тела?
— Да, но на это нужно время, — кивнул Эстро, — А пока у нас есть более насущные проблемы.
— Например, умирающий Сад? — спросила Айсштиль.
— И это тоже, — согласился Эстро, — Но сначала нужно решить вопрос с терракровными. Они не могут вечно оставаться в пещере.
В комнате повисла тяжёлая тишина. Все смотрели на Эстро с разной степенью недоверия и беспокойства. Наконец, Айси нарушила молчание.
— Ну, если кто-то и может вытащить нас из этой передряги, то только ты, — неохотно признала она.
— Договорились, — улыбнулся Эстро, — А теперь давайте поужинаем. Мне нужны силы для завтрашнего дня.
В этот момент суп на плите опасно забулькал и начал выплёскиваться через край кастрюли. Никталия с воплем бросилась к плите, пытаясь спасти ужин, но поскользнулась на мокром полу и чуть не впечаталась лицом прямо в шкаф.
— Вот это да, — произнёс Эстро, наблюдая за происходящим хаосом, — А я думал, что самое худшее уже позади.
Кухня превратилась в импровизированный военный штаб. После ужина (суп Никталии оказался на удивление вкусным, хотя и слегка подгоревшим) все расселись вокруг стола. Эстро, уже чувствовавший себя лучше, восседал во главе стола, сложив пальцы домиком.
